Leta Lindley, all’età di 40 anni, prese la decisione di lasciare l’LPGA per passare più tempo con i suoi due figli piccoli, Cole (8 anni) e Reese (6 anni). Questo è successo dodici anni fa. Tuttavia, durante il sesto U.S. Senior Women’s Open presso il Fox Chapel Golf Club, il figlio ormai cresciuto di Lindley, Cole, non riuscì a trattenere le lacrime di gioia mentre guardava sua madre mettere insieme la migliore partita della sua vita.
A 52 anni, Lindley ha iniziato la giornata con cinque colpi di distacco dal leader, ma è riuscita a fare birdie su quattro dei primi sei buche, dando il via a una carica implacabile che è continuata fino alla fine. Con suo marito Matt Plagmann come suo caddie, proprio come ai vecchi tempi, Lindley ha colpito tutti i 18 green in regolazione e ha attribuito la sua eccezionale capacità di puttare alla sua vittoria di due colpi sul leader diurno Kaori Yamamoto, che ha fatto un 71 pari al campo.
“Ho desiderato questo giorno per così tanto tempo”, ha detto Lindley. “Anche tre anni prima di compiere 50 anni, mi immaginavo già con il trofeo in mano e vincere questo campionato. Ho osato sognare in grande.”
Lindley ha concluso il campionato a 9 sotto il par, con un record di 7 sotto il par di 64 nella finale a Fox Chapel. Nonostante le avverse condizioni meteorologiche durante tutto il torneo, compresi 5 pollici di pioggia sul campo, il sole finalmente ha fatto capolino domenica. Lindley, che una volta si definiva la “piccola locomotiva che poteva”, è rimasta concentrata e ha usato respiri di yoga per combattere la nausea.
All’inizio della giornata, Lindley condivideva il secondo posto con le Hall of Famers dell’LPGA Annika Sorenstam e Juli Inkster, così come con Mikino Kubo del Giappone. Tuttavia, quando ha fatto il giro, Lindley aveva cancellato il deficit di cinque colpi e ha preso il controllo del torneo.”Non penso che nessuno si sarebbe aspettato questo tipo di risultato per me”, ha detto Lindley della sua prestazione record. “Sono sempre stata una giocatrice sottostimata, facendo silenziosamente la mia strada tra i ranghi. Ma questa stagione, ho osato sognare più grande che mai, anche oltre il mio tempo nel tour LPGA”.
Yamamoto, che ha stabilito il record di punteggio di 36 buche per il campionato a 8 sotto il par, ha fatto da caddie per un amico nell’evento dell’anno scorso e ha dovuto superare una qualificazione per guadagnarsi un posto nel campo di Fox Chapel. Ha finito da sola al secondo posto dopo aver fatto birdie agli ultimi due buche.
Lindley ha condiviso brevemente la stanza con Sorenstam durante il loro tempo all’Università dell’Arizona ed è stata accoppiata con la sua ex compagna di squadra nell’ultima giornata. Sorenstam, che ha vinto l’U.S. Senior Women’s Open al suo debutto nel 2021, ha chiuso con un 71 per finire al quarto posto, sette colpi dietro Lindley.
“Sono delusa di me stessa”, ha detto Sorenstam. “Ma allo stesso tempo, Leta ha giocato incredibilmente bene oggi. Non è bastato”.
Lindley e Plagmann si sono incontrati per la prima volta in un parcheggio a Tuscon, in Arizona. Lindley, eccitata e frustrata dopo aver perso in uno spareggio nella qualificazione della squadra dell’Università dell’Arizona, stava lanciando i suoi bastoni e le sue scarpe nel bagagliaio della sua auto. Plagmann, immediatamente colpito, si è fermato per offrire parole di incoraggiamento.
Plagmann stava competendo per il Scottsdale Community College in un torneo all’epoca, mentre Lindley aveva appena finito il suo giro. Lindley non era nel mood per flirtare, ma Plagmann è tornato a casa quella notte e ha detto a suo padre che aveva incontrato la donna con cui si sarebbe sposato.
Ora, dopo 18 anni nel tour LPGA e 28 anni di matrimonio, Lindley e Plagmann festeggeranno la loro vittoria nel campionato maggiore a Pittsburgh con il loro figlio Cole.
Lindley, che ha guadagnato oltre 3 milioni di dollari durante la sua carriera nel tour, ha vinto il Corning Classic del 2008 dopo 295 partenze nel LPGA. Al momento della sua vittoria, la famiglia di quattro persone viaggiava in tutto il paese in un furgone GMC Conversion, sfidando le probabilità.In piedi a 5 piedi e 4 pollici, Lindley ha sempre avuto un grande sorriso sul viso e ha sempre portato sei legni nella sua borsa per la maggior parte della sua carriera nell’LPGA. Si affidava alla precisione e a un gioco corto abile per mantenere la sua tessera.
Negli ultimi tre anni, Lindley, che ora è un’istruttrice di golf nel sud della Florida, ha appeso appunti incoraggianti con Post-it sul suo specchio e nel suo calendario, ricordandosi che è la campionessa dell’U.S. Senior Women’s Open e chiedendosi: “Perché non tu?”
Una persona che ha sempre creduto in lei è, ovviamente, Plagmann.
“Lo scherzo ricorrente in casa nostra era che papà portava solo la borsa, il che è così lontano dalla verità”, ha detto Lindley. “Lui è la mia altra metà. Sa esattamente cosa dire per tirare fuori il meglio da me sul campo da golf e nella vita di tutti i giorni. È veramente la mia arma segreta e il mio 15° bastone nella borsa. Quindi condivido questa vittoria con lui e con tutto il duro lavoro che abbiamo fatto insieme.”
Guardando avanti, Lindley ha intenzione di iniziare immediatamente l’allenamento di velocità per prepararsi all’U.S. Women’s Open del 2025 a Erin Hills, un vantaggio di aver vinto l’U.S. Senior Women’s Open. È anche entusiasta di tornare a San Diego, la sua città natale, per l’U.S. Senior Women’s Open del 2025 al San Diego Country Club.
“Ci sono momenti in cui sto lavorando così duramente e mi trovo in una buca sentendo come se fossero 120 gradi o mi sento nauseata prima di un torneo e mi chiedo cosa sto facendo”, ha ammesso Lindley. “Ma ne vale la pena. Tutti quei giorni di duro lavoro, sangue, sudore e lacrime hanno portato a questa vittoria del campionato. Ogni minuto e ogni ora che ho dedicato a questo è valsa la pena.”
Foto da Instagram di Leta Lindley
