Un des individus les plus captivants, aimés et bienveillants de l’histoire du golf, Chi Chi Rodriguez, est décédé. Juan « Chi Chi » Rodriguez, indéniablement le meilleur golfeur jamais produit par Porto Rico, est décédé à l’âge de 88 ans. L’Association de golf de Porto Rico a annoncé sa disparition, bien que aucune cause n’ait été fournie. Rodriguez, qui est originaire d’une modeste famille à Rio Piedras, a découvert le golf en utilisant un bâton d’arbre de goyave pour frapper des boîtes de conserve. Après avoir servi deux ans dans l’armée et travaillé comme caddie, il est devenu professionnel en 1960. Il a remporté sa première victoire sur le circuit de la PGA lors de l’Invitation Open de Denver en 1963.
Il a ensuite triomphé lors de l’Open International Lucky en 1964, de l’Open de l’Ouest en 1964, de l’Invitation ouverte du Texas en 1967, de l’Invitation Sahara en 1968, du Byron Nelson Golf Classic en 1972, du Greater Greensboro Open en 1973 et de l’Open de Tallahassee en 1979. « L’engagement de Chi Chi Rodriguez envers la philanthropie et l’entraide était inégalé, surpassé uniquement par son incroyable talent avec un club de golf », a déclaré le commissaire du circuit de la PGA, Jay Monahan. « Une personnalité vibrante et colorée sur et en dehors du parcours de golf, il manquera énormément au circuit de la PGA et à ceux dont il a touché la vie grâce à sa mission de redonner. Le circuit de la PGA présente ses plus sincères condoléances à toute la famille Rodriguez en cette période difficile. »
Mesurant à peine 5 pieds 7 pouces et pesant 135 livres, Rodriguez était adoré pour son exubérance démesurée et en avance sur son temps, illustrée par sa célèbre « danse de l’épée ». De temps en temps, il agaçait ses collègues golfeurs en plaçant son chapeau melon sur le trou après avoir réussi des putts pour birdie. « Les gens sortent et paient cher pour regarder du golf », expliquait Rodriguez, selon le site web du circuit de la PGA. « Je pense qu’ils méritent quelque chose en plus, et je suis heureux de le leur offrir. »
La flamboyance de Chi Chi sur le parcours de golf n’était surpassée que par sa philanthropie dans la communauté. La Fondation de la jeunesse Chi Chi Rodriguez, dont le siège est à Clearwater, en Floride, a ouvert la voie à de nombreux jeunes à risque pour réussir. Même maintenant, la fondation amène chaque année 600 enfants économiquement défavorisés sur son parcours public pour développer des compétences de vie. Rodriguez a reçu de nombreuses distinctions pour son travail caritatif, notamment le prix Bob Jones et son intronisation au Temple de la renommée humanitaire mondiale du sport. (Rodriguez a également parlé très favorablement de Tiger Woods, dont la fondation soutient également les jeunes défavorisés.)
Chi Chi est devenu l’un des joueurs les plus accomplis sur le circuit senior, accumulant 22 victoires sur le PGA Tour Champions de 1986 à 1993. En 1991, Rodriguez a perdu de justesse un playoff de 18 trous contre Jack Nicklaus à l’U.S. Senior Open. « Dans la vie, vous devez avoir des objectifs. Et j’ai accompli la plupart des miens. Je ne suis peut-être pas devenu le meilleur golfeur du monde, mais je suis devenu le meilleur golfeur portoricain de tous les temps », a déclaré Rodriguez à Golf.com en 2016. En 1992, Chi Chi Rodriguez a été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial.
Photo de PGA of America (X) Account
