Schneiden wir die Worte nicht um den heißen Brei—die Cleveland Browns sind im Krisenmodus. Nach einer demütigenden 34-13-Niederlage gegen die Washington Commanders, bei der Deshaun Watson mehr verloren wirkte als je zuvor, fragen sich die Fans in Cleveland, ob dieses 230-Millionen-Dollar-Experiment sich zu einem kolossalen Flop entwickelt. Watsons Schwierigkeiten waren schmerzhaft offensichtlich, er vollendete mickrige 15 von 28 Pässen für 125 Yards, kassierte sieben Sacks und fügte seiner Bilanz einen kostspieligen Fumble hinzu. Und doch besteht Head Coach Kevin Stefanski darauf, dass er zu seinem Quarterback steht, verdoppelt seine Unterstützung und übernimmt sogar die Verantwortung für die offensiven Mängel.
Aber trifft Stefanski wirklich die Entscheidungen hier? Es gibt viel mehr im Spiel als nur x und o auf dem Feld, und man kann darauf wetten, dass die Fingerabdrücke des Eigentümers überall auf diesen Entscheidungen zu finden sind. Dies ist ein Team mit einer enormen finanziellen und öffentlichkeitswirksamen Investition in Watson, und ihn auf die Bank zu setzen, würde die Genehmigung von ganz oben erfordern. Wie der ehemalige NFL-Analyst Mike Florio anmerkt, hat Cleveland unglaubliche 92 Millionen Dollar auf Watson gesetzt. Selbst wenn eine Bankentscheidung eine Botschaft senden könnte, sagt Florio: „Man kann einen Typen nicht auf die Bank setzen, ohne die Genehmigung des Eigentümers einzuholen.“ Es ist klar, dass in Cleveland Fußballstrategie und Vorstandspolitik auf eine Weise kollidieren, die sich wie eine tickende Zeitbombe anfühlt.
Aber was kommt als Nächstes? Der NFL-Veteran Devin McCourty gab Stefanski einen Rat: Nimm eine Seite aus Bill Belichicks Buch. Er erinnerte Stefanski daran, wie die Patriots 2021 Mac Jones gegen Bailey Zappe austauschten, selbst wenn es nur für einen Funken war. „Manchmal braucht man einen Umbruch“, teilte McCourty mit. Während die Browns nicht gerade mit Backup-QB-Optionen überquellen, ist die Idee hier einfach—Stefanski muss etwas tun, um dieses Team zu entfachen.
Noch verheerender war jedoch Watsons mentaler Aussetzer im Spiel. Bei einem entscheidenden 4th-and-goal-Spielzug ging Watson an die Seitenlinie, anstatt den Ball zu snapen, was eine Verzögerungsstrafe zur Folge hatte. Das war nicht nur ein Fehler; es war ein Moment, der die Fans an seinem Urteilsvermögen zweifeln ließ. Ein QB in seiner besten Phase lässt so etwas nicht zu, besonders nicht einer, der Franchise-Rekordgeld verdient.
Und dann gibt es da noch Watsons Gepäck außerhalb des Feldes. Seine kürzlich beendete Klage und die anhaltenden Kontroversen fügen einer bereits komplexen Situation nur noch mehr Spannung hinzu. Die Browns-Eigentümer dachten vielleicht, dass Watson seinen Ruf durch Football wieder aufbauen könnte, aber bisher diente es nur als schmerzhafter Hinweis darauf, wie chaotisch dieser Deal wirklich ist. Der ehemalige NFL-QB Chase Daniel schlug vor, dass eine Bank von Watson ein kostspieliges Eingeständnis eines Fehlers wäre – eine harte Pille für jedes Front Office, nach einer so enormen Investition zu schlucken.
Cleveland steht an einem Scheideweg. Sie sind an einen riesigen Vertrag gebunden, mit einem Quarterback, der noch beweisen muss, dass er es wert ist, und einer Fanbasis, die unruhig wird. Stefanskis Unterstützung mag unerschütterlich sein, aber es gibt nur so viel, was ein Trainer tun kann, wenn der Grundpfeiler seines Teams immer wieder schwächelt. Wenn sich Watsons Leistung nicht bald verbessert, könnte Cleveland gezwungen sein, einige mutige Entscheidungen zu treffen – ob die Eigentümer bereit sind, sich dieser Realität zu stellen oder nicht.
