E se Shaquille O’Neal non avesse mai lasciato gli Orlando Magic? È uno dei “cosa sarebbe successo se” più intriganti della NBA, una domanda su cui anche lo stesso Shaq non riesce a smettere di riflettere. Ma secondo il suo ex compagno di squadra Robert Horry, l’esito non sarebbe cambiato molto: in effetti, Shaq potrebbe aver continuato a gustare la sconfitta.
In un recente episodio del “Big Shot Bob Podcast,” il co-conduttore Brandon Harper ha sollevato le frequenti riflessioni di Shaq sul suo tempo a Orlando e sulla possibilità di ciò che avrebbe potuto essere. Horry non si è trattenuto. “Semplicemente continuerebbe a prendere calci nel sedere,” ha scherzato, prendendo in giro la sconfitta di Shaq contro i Houston Rockets di Horry nelle Finals NBA del 1995.
Horry, un sette volte campione NBA noto per le sue prestazioni decisive, ha aggiunto con un sorriso: “Perché aveva bisogno di me.” È un riferimento al loro successivo trionfo insieme ai Los Angeles Lakers, dove, insieme a Kobe Bryant, hanno conquistato tre campionati consecutivi. I commenti di Horry suggeriscono che senza di lui, Shaq potrebbe non aver mai raggiunto il culmine della gloria NBA.
Ma non dimentichiamo il dominio che Shaq mostrò a Orlando insieme a Penny Hardaway. Il duo dinamico portò i Magic a tre apparizioni consecutive ai playoff, accumulando un formidabile record di 167-79 nella stagione regolare in tre anni. Nel 1995, riuscirono persino a sconfiggere i Chicago Bulls di Michael Jordan—un’impresa monumentale, anche se Jordan era fresco dal suo primo ritiro.
Tuttavia, la loro inesperienza si è vista nelle Finals, dove sono stati spazzati via dai veterani Rockets. L’anno successivo, sono caduti contro i Bulls, che erano in missione per riconquistare il loro trono. Se Shaq fosse rimasto paziente e avesse continuato a costruire con Hardaway, i Magic avrebbero potuto diventare la prossima grande dinastia una volta che il regno dei Bulls fosse finito?
Le dinamiche interne hanno giocato un ruolo nella partenza di Shaq. Con la stella di Hardaway in ascesa, sono emerse domande sulla leadership della squadra. Sentimenti di gelosia professionale ed ego hanno iniziato a venire alla luce—un fatto che Shaq ha candidamente ammesso. “Quando sono iniziate a circolare opinioni sul fatto che i Magic ora fossero la squadra di Penny, non ho potuto resistere a vedere cosa altri team potessero offrirmi,” ha confessato Shaq una volta nel suo podcast.
In una sincera scusa a Hardaway, Shaq ha detto: “Probabilmente ho detto alcune cose che non avrei dovuto dire. Se mai ti ho fatto sentire a disagio… mi scuso.” Anche se il riconoscimento è lodevole, il danno ai Magic era irreversibile. Il potenziale di ciò che Shaq e Penny avrebbero potuto realizzare insieme rimane una delle grandi domande senza risposta del basket.
Le frecciatine giocose di Robert Horry alimentano il dibattito. È stata la partenza di Shaq la mossa giusta, o ha abbandonato una squadra sul punto di raggiungere la grandezza? Secondo Horry, anche se Shaq fosse rimasto, i campionati potrebbero essere sfuggiti senza il giusto supporto.
Come fan, siamo costretti a speculare sull’eredità che avrebbe potuto essere. Una cosa è certa: il viaggio di Shaq, da Orlando a Los Angeles, ha plasmato il panorama della NBA in modi che ancora oggi provocano discussioni e dibattiti.
