Was wäre, wenn Shaquille O’Neal niemals die Orlando Magic verlassen hätte? Es ist eines der faszinierendsten „Was wäre wenn?“ der NBA, eine Frage, über die sogar Shaq selbst nicht aufhören kann nachzudenken. Aber laut seinem ehemaligen Teamkollegen Robert Horry hätte sich das Ergebnis nicht viel geändert – tatsächlich könnte es sein, dass Shaq weiterhin Niederlagen erlebt hätte.
In einer kürzlichen Episode des „Big Shot Bob Podcast“ brachte Co-Moderator Brandon Harper Shaqs häufige Reflexionen über seine Zeit in Orlando und die Möglichkeit dessen, was hätte sein können, zur Sprache. Horry hielt nicht zurück. „Er würde einfach immer noch sein A*** getreten bekommen,“ witzelte er und machte einen spielerischen Seitenhieb darauf, dass Shaqs Magic im NBA-Finale 1995 gegen Horrys Houston Rockets verloren hat.
Horry, ein siebenmaliger NBA-Champion, der für seine entscheidenden Leistungen bekannt ist, fügte mit einem Grinsen hinzu: „Weil er mich brauchte.“ Das ist eine Anspielung auf ihren späteren Erfolg zusammen bei den Los Angeles Lakers, wo sie zusammen mit Kobe Bryant drei aufeinanderfolgende Meisterschaften sicherten. Horyys Kommentare deuten darauf hin, dass Shaq ohne ihn vielleicht niemals den Höhepunkt des NBA-Ruhms erreicht hätte.
Aber vergessen wir nicht die Dominanz, die Shaq in Orlando zusammen mit Penny Hardaway zeigte. Das dynamische Duo führte die Magic zu drei aufeinanderfolgenden Playoff-Auftritten und sammelte in drei Jahren eine beeindruckende Bilanz von 167-79 in der regulären Saison. 1995 besiegten sie sogar Michael Jordans Chicago Bulls – eine monumentale Leistung, selbst wenn Jordan frisch von seiner ersten Rente zurückkam.
Allerdings zeigte sich ihre Unerfahrenheit in den Finals, wo sie von den erfahrenen Rockets besiegt wurden. Im folgenden Jahr fielen sie den Bulls zum Opfer, die auf einer Mission waren, ihren Thron zurückzuerobern. Hätte Shaq geduldig bleiben und weiterhin mit Hardaway aufbauen können, hätten die Magic vielleicht die nächste große Dynastie werden können, sobald die Herrschaft der Bulls endete?
Interne Dynamiken spielten eine Rolle bei Shaqs Abgang. Mit dem aufsteigenden Stern von Hardaway tauchten Fragen zur Teamführung auf. Gefühle von beruflichem Neid und Ego begannen sich zu zeigen – ein Fakt, den Shaq offen zugegeben hat. „Als Meinungen aufkamen, dass die Magic jetzt Pennys Team war, konnte ich nicht widerstehen, zu sehen, was andere Teams mir bieten konnten,“ gestand Shaq einmal in seinem Podcast.
In einer herzlichen Entschuldigung an Hardaway sagte Shaq: „Ich habe wahrscheinlich einige Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Wenn ich dich jemals auf die falsche Art und Weise berührt habe… entschuldige ich mich.“ Während die Anerkennung lobenswert ist, war der Schaden für die Magic irreversibel. Das Potenzial dessen, was Shaq und Penny zusammen hätten erreichen können, bleibt eine der großen unbeantworteten Fragen im Basketball.
Robert Horrys spielerische Sticheleien nähren die Debatte. War Shaqs Abgang der richtige Schritt, oder hat er ein Team im Begriff der Größe verlassen? Laut Horry hätten die Meisterschaften ihn möglicherweise auch ohne das richtige unterstützende Team verfehlt, selbst wenn Shaq geblieben wäre.
Als Fans bleibt uns nur, über das Erbe zu spekulieren, das hätte sein können. Eines ist sicher: Shaqs Reise von Orlando nach Los Angeles prägte die NBA-Landschaft auf Weisen, die auch heute noch Diskussionen und Debatten hervorrufen.
