Et si Shaquille O’Neal n’avait jamais quitté le Orlando Magic ? C’est l’un des « et si » les plus fascinants de la NBA, une question à laquelle même Shaq lui-même ne peut s’empêcher de réfléchir. Mais selon son ancien coéquipier Robert Horry, le résultat n’aurait pas beaucoup changé—en fait, Shaq aurait peut-être continué à goûter à la défaite.
Lors d’un épisode récent du « Big Shot Bob Podcast », le co-animateur Brandon Harper a évoqué les réflexions fréquentes de Shaq sur son temps à Orlando et la possibilité de ce qui aurait pu être. Horry n’a pas retenu ses mots. « Il aurait juste continué à se faire botter les fesses, » a-t-il plaisanté, en faisant allusion à la défaite de Shaq avec le Magic contre les Houston Rockets de Horry lors des finales NBA de 1995.
Horry, un champion NBA à sept reprises connu pour ses performances décisives, a ajouté avec un sourire, « Parce qu’il avait besoin de moi. » C’est un clin d’œil à leur succès ultérieur ensemble avec les Los Angeles Lakers, où, aux côtés de Kobe Bryant, ils ont décroché trois championnats consécutifs. Les commentaires d’Horry suggèrent que sans lui, Shaq n’aurait peut-être jamais atteint le sommet de la gloire NBA.
Mais n’oublions pas la domination que Shaq a affichée à Orlando aux côtés de Penny Hardaway. Le duo dynamique a conduit le Magic à trois apparitions consécutives en playoffs, accumulant un impressionnant bilan de 167-79 en saison régulière sur trois ans. En 1995, ils ont même renversé les Chicago Bulls de Michael Jordan—un exploit monumental, même si Jordan venait de terminer sa première retraite.
Cependant, leur inexpérience s’est manifestée lors des Finales, où ils ont été balayés par les expérimentés Rockets. L’année suivante, ils ont chuté face aux Bulls, qui étaient en mission pour reprendre leur trône. Si Shaq avait été patient et avait continué à construire avec Hardaway, le Magic aurait-il pu devenir la prochaine grande dynastie une fois le règne des Bulls terminé ?
Les dynamiques internes ont joué un rôle dans le départ de Shaq. Avec l’ascension de la star Hardaway, des questions sur le leadership de l’équipe ont émergé. Des sentiments de jalousie professionnelle et d’ego ont commencé à faire surface—un fait que Shaq a admis candidement. « Lorsque des opinions ont commencé à circuler selon lesquelles le Magic était maintenant l’équipe de Penny, je n’ai pas pu résister à voir ce que d’autres équipes pouvaient m’offrir, » a un jour avoué Shaq sur son podcast.
Dans une sincère excuse à Hardaway, Shaq a déclaré : « J’ai probablement dit des choses que je n’aurais pas dû dire. Si jamais je t’ai froissé… je m’excuse. » Bien que cette reconnaissance soit louable, les dommages causés au Magic étaient irréversibles. Le potentiel de ce que Shaq et Penny auraient pu accomplir ensemble reste l’une des grandes questions sans réponse du basketball.
Les piques ludiques de Robert Horry alimentent le débat. Le départ de Shaq était-il le bon choix, ou a-t-il abandonné une équipe au bord de la grandeur ? Selon Horry, même si Shaq était resté, les championnats auraient peut-être échappé sans le bon soutien.
En tant que fans, nous sommes laissés à spéculer sur l’héritage qui aurait pu être. Une chose est certaine : le parcours de Shaq, d’Orlando à Los Angeles, a façonné le paysage de la NBA de manière à provoquer encore des discussions et des débats aujourd’hui.