In einer der intensivsten Überlebensgeschichten der Playoffs der NASCAR Cup Series kämpfte sich Tyler Reddick mit einem hauchdünnen Vorsprung in die nächste Runde nach einem Achterbahn-Tag auf dem Charlotte Roval. Mit allem auf dem Spiel sah Reddicks unermüdlicher Antrieb ihn mit nur vier Punkten Vorsprung auf den amtierenden Champion Joey Logano vorankommen – trotz eines herzzerreißenden Unfalls mit seinem eigenen Chef, Denny Hamlin, der fast seine Playoff-Hoffnungen beendet hätte.
Das Drama entfaltete sich in Runde 31, als Chaos ausbrach, nachdem Austins Dillons Drehung das Feld in Kurve 7 aufstauen ließ. Reddick, der direkt hinter Hamlin war, trat auf die Bremse, konnte jedoch eine Kollision nicht vermeiden, wodurch sein Auto nach dem Aufprall auf die linke Seite von Hamlins Toyota in die Luft flog. Der Aufprall beschädigte Reddicks Auto und warf ihn auf den 37. Platz zurück.
„Ich bin ziemlich in die Luft geflogen, oder? Es fühlte sich verrückt an“, erinnerte sich Reddick nach dem Rennen. „Mein Nacken ist wahrscheinlich ein wenig wund, aber ich hatte keine Wahl, ich musste pushen. Ich musste aggressiv werden und überall Geschwindigkeit finden, wo ich konnte.“
Trotz des Schadens an der Spurverbindung seines Autos arbeiteten Reddick und sein Team fieberhaft durch mehrere Boxenstopps, um das Auto wieder fahrbar zu machen. Aber es war weit entfernt von der Maschine, die er zu Beginn des Rennens hatte, als er die erste Stage gewann und 10 entscheidende Punkte sammelte. Nach dem Unfall schien Reddicks Playoff-Lauf zu entgleiten, während Logano 17 Punkte aus den ersten beiden Stages sammelte.
Als das Rennen in die Schlussphase ging, fand sich Reddick unterhalb der Cutline wieder, die Chancen gegen ihn gestapelt. Doch wie durch schiere Willenskraft traf das Team Nr. 45 eine entscheidende Entscheidung, mit 29 Runden vor dem Ende für frische Reifen an die Box zu gehen. Was folgte, war ein unermüdlicher Vorstoß durch das Feld, der das Herz eines jeden NASCAR-Fans höher schlagen lassen würde.
Startend auf dem 26. Platz nach dem Boxenstopp hatte Reddick einen Berg zu erklimmen. Logano, der auf dem sechsten Platz fuhr, schien bereit, sich zu verbessern. Doch Runde für Runde arbeitete Reddick am Rückstand. Mit 20 Runden zu fahren war er 19., und als die Runden auf 11 schrumpften, hatte sich Reddick auf den 12. Platz vorgekämpft und war punktgleich mit Logano. Als Logano auf den siebten Platz abrutschte, nutzte Reddick die Gelegenheit, übernahm die Kontrolle über die Cutline und schaute nie zurück. Letztendlich beendete er das Rennen auf dem 11. Platz und sicherte sich mit vier Punkten einen hart erkämpften Playoff-Platz, während Logano nachließ.
Reddicks Marsch durch das Feld war nicht nur eine Frage der reinen Geschwindigkeit – es ging um das Überleben. „Wie mein Auto vor diesem Boxenstopp fuhr, war ich mir nicht sicher, ob wir es zurück durch das Feld schaffen würden“, gab Reddick zu. „Aber wir haben weiterhin Anpassungen vorgenommen, und ich musste einfach weiter pushen.“
Diese dramatische Wende markierte einen der aufregendsten Playoff-Kämpfe der letzten Zeit, bei dem jede Runde, jeder Punkt und jede Entscheidung zählten. Reddicks Entschlossenheit angesichts der Widrigkeiten trug ihn durch, während Logano, der Meister der regulären Saison, seinen Titel in qualvoller Weise entgleiten sah.
Das Rennen auf dem Charlotte Roval wird wegen seines Chaos, seines Herzschmerzes und vor allem wegen Tyler Reddicks heldenhaftem Comeback in Erinnerung bleiben. Während die Playoffs weitergehen, hat Reddick bewiesen, dass er bereit ist, sich an die Spitze zu kämpfen, wenn er gegen die Wand gedrängt wird.
