La Bank of America Roval 400 di domenica è stata una storia di due racconti: la coraggiosa e eroica rimonta di Tyler Reddick nel Round of 8 e la continua maestria di Kyle Larson nelle gare di eliminazione. Con le puntate alle stelle, la NASCAR Cup Series ha offerto un’altra gara playoff ad alto battito cardiaco che ha tenuto i fan con il fiato sospeso.
Kyle Larson è stato imprendibile, navigando verso la sua seconda vittoria nei playoff della stagione e il suo secondo successo in una gara di eliminazione. Ha dominato il campo, guidando 62 dei 82 giri finali sul Roval di Charlotte lungo 2,28 miglia, dimostrando ancora una volta perché sia una forza da non sottovalutare in questi momenti di alta pressione. Tagliando il traguardo con 1,511 secondi di vantaggio su Christopher Bell, Larson non solo ha conquistato la sua sesta vittoria della stagione, ma ha anche fatto la storia con il suo secondo trionfo al Roval, consolidando ulteriormente il suo status di re delle gare di eliminazione della NASCAR.
Ma mentre la vittoria di Larson è stata impressionante, è stata la straordinaria corsa di Tyler Reddick a rubare la scena. Dopo un restart al giro 84, Reddick si è trovato in 26ª posizione, apparentemente fuori dalla contesa per i playoff. Tuttavia, il campione della stagione regolare non era intenzionato a mollare. Ha lottato per tornare indietro, superando auto su auto, fino a concludere 11° e eliminare il due volte campione della serie Joey Logano dai playoff—per soli quattro punti.
Ma il dramma non si è fermato qui. L’ispezione post-gara ha portato a un colpo di scena scioccante: la Chevrolet No. 48 di Alex Bowman è stata squalificata per non aver rispettato i requisiti di peso della NASCAR, facendolo scendere sotto la linea di eliminazione. Questa squalifica ha salvato le speranze di playoff di Logano, catapultandolo nuovamente nel Round of 8 e lasciando Bowman ai margini in un evento straziante.
La vittoria convincente di Larson ha visto anche due dei suoi compagni di squadra della Hendrick Motorsports, William Byron e Chase Elliott, avanzare al turno successivo, insieme a Christopher Bell, che è stato l’unico pilota a tenere il passo con Larson. Byron ha concluso al terzo posto, a una distanza di 8.965 secondi, mentre Elliott ha conquistato il quinto posto. Bowman era inizialmente in linea per unirsi a loro, ma è stato eliminato dopo la sua squalifica.
La giornata di Reddick è stata tutt’altro che tranquilla, poiché un enorme incidente alla Curva 7 all’inizio della gara ha quasi compromesso la sua corsa ai playoff. Un caos che ha coinvolto Austin Dillon ha fatto volare la macchina di Reddick in aria e contro il suo proprietario di squadra, Denny Hamlin, in una collisione che ha lasciato la macchina di Reddick gravemente danneggiata. Ma il team 23XI Racing ha lavorato instancabilmente, con più soste ai box per riparare i danni, permettendo a Reddick di rimanere competitivo.
“Pensavo di ribaltarmi,” ha detto Reddick riguardo all’incidente. “Sembrava che stessi per fare un front flip. Questa macchina era assolutamente distrutta, ma il mio team ha fatto un lavoro incredibile per rimetterla in pista.”
Il capo meccanico di Reddick, Billy Scott, ha preso la decisione cruciale di portare Reddick ai box per gomme fresche sotto bandiera gialla con 29 giri alla fine. Quella decisione si è rivelata decisiva. Armato di gomme nuove, Reddick ha sfrecciato attraverso il gruppo, superando 15 auto nei finali 26 giri per guadagnarsi l’accesso ai playoff con soli quattro punti—prima che la squalifica di Bowman rendesse infine il divario di otto punti su Logano.
Con il polverone che si è posato, il campo dei playoff era impostato. Larson, Bell, Hamlin, Reddick, Logano, Byron, Elliott e Ryan Blaney sono avanzati al Round of 8, mentre Alex Bowman, Austin Cindric, Daniel Suarez e Chase Briscoe hanno visto le loro speranze di playoff svanire.
La gara al Charlotte Roval sarà ricordata non solo per il dominio di Larson, ma anche per l’incredibile resilienza di Tyler Reddick e il dramma finale che ha rimodellato il panorama dei playoff. Con solo otto piloti rimasti, i playoff della NASCAR Cup Series stanno entrando nella fase finale, e se questa gara è un’indicazione, l’eccitazione è tutt’altro che finita.
