La petite ville désertique de Blythe, en Californie, est confrontée à la colère et à l’incertitude après la décision du gouverneur Gavin Newsom de fermer la prison d’État de Chuckawalla Valley, le plus grand et dernier employeur majeur de la communauté. Pour une ville déjà en lutte contre le déclin démographique et les difficultés économiques, la fermeture de la prison pourrait être le coup de grâce. Blythe, située près de la frontière de l’Arizona dans le comté de Riverside, a vu sa population diminuer alors que les résidents recherchent de meilleures opportunités à Phoenix et dans la vallée de Coachella, et elle fait maintenant face à la perte de près de 1 000 emplois.
Les dirigeants locaux ont exprimé leur indignation, arguant que la ville dépend de la prison pour sa stabilité économique. “Nous savons que cela va avoir un effet d’entraînement dans tous les secteurs,” a déclaré la directrice de la ville par intérim, Mallory Crecelius, au Imperial Valley Press, bien qu’elle admette que l’impact total reste incertain. La fermeture de Chuckawalla élimine 801 emplois, dont plus de 400 sont des postes d’agents correctionnels—un coup dévastateur pour une communauté avec des options d’emploi limitées.
Dans un dernier effort pour maintenir la prison ouverte, les responsables de la ville ont lancé la campagne “Save Chuck”, engageant une agence de relations publiques et soumettant plus de 40 demandes de documents publics pour comprendre pourquoi Chuckawalla a été choisi pour la fermeture. Cependant, ces demandes ont été refusées. Les dirigeants locaux ont suggéré qu’une installation plus ancienne, comme le California Rehabilitation Center à Norco, devrait être fermée à la place, mais les responsables de l’État n’ont pas cédé.
Le Département des corrections et de la réhabilitation de Californie (CDCR) a défendu sa décision, invoquant « la responsabilité fiscale ». Avec la population carcérale de l’État réduite de moitié au cours de la dernière décennie, actuellement tombée à 96 000, les responsables soutiennent que moins d’établissements sont nécessaires. Le CDCR affirme qu’il travaille à minimiser l’impact sur Blythe et a alloué près de 1 million de dollars pour la formation professionnelle afin d’aider les employés déplacés à se réorienter vers d’autres secteurs. Mais de nombreux habitants, comme l’ancienne agente correctionnelle Jamie Browning, sont sceptiques et se demandent où ils trouveront un emploi rémunérateur sans diplômes avancés. « Je devrais me transférer ailleurs parce que où vais-je trouver un emploi qui paie ce genre d’argent avec un diplôme de lycée ? » a déclaré Browning.
Les difficultés économiques de Blythe ne sont pas nouvelles ; la fortune de la ville a diminué après que l’autoroute I-10 a détourné le trafic, et son secteur agricole autrefois florissant a été impacté par la rareté de l’eau. De nombreux habitants craignent que la fermeture de la prison ne soit le point de rupture de Blythe. Certains ont proposé des projets à long terme, comme la conversion de l’établissement en centre de détention pour immigrants ou la construction d’un hub logistique, mais ces efforts pourraient prendre des années.
Alors que Blythe fait face à ce moment décisif, les résidents se retrouvent à questionner l’avenir de leur ville et le manque de soutien de l’État, espérant que des solutions émergent avant que Blythe ne devienne une autre ville fantôme du désert.
