NASAは、これまでで最も野心的なエイリアン探索ミッションを正式に開始しました。それは、フロリダ州のケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコンヘビーに搭載されて打ち上げられた52億ドルの「Europa Clipper」です。木星の謎めいた衛星、エウロパをターゲットにしており、この探査機は2030年4月までに氷の目的地に到達するために18億マイルを旅する準備が整っています。到着後、クリッパーは40回以上の近接フライバイを行い、エウロパの凍った地殻の下に隠された潜在的な生命支持条件を探るために、表面からわずか16マイルの距離まで接近します。
エウロパは、木星の95の衛星の一つであり、深く塩分を含んだ海が15マイルもの厚さの氷のシートに包まれている兆候があるため、科学者たちの興味を引き続けています。この隠れた海は、最大80マイルの深さを持ち、地球のすべての海を合わせた水の2倍の量を保持している可能性があり、私たちの惑星を超えて生命を探すための最も有望な場所の一つとなっています。NASAは、エウロパには生命に必要な3つの基本的な成分、すなわち液体の水、炭素ベースの分子、エネルギー源が揃っていると信じています。
クリッパーのミッションは、生命体を直接探すわけではありませんが、エウロパの居住可能性を評価します。この宇宙船は、エウロパの氷のシートを貫通できるレーダーや、排出された氷の粒の中にある単一の生きた細胞を検出できるほど敏感なセンサーを含む、最新鋭の9つの機器を搭載しています。これらのツールは、木星の厳しい放射線から敏感な電子機器を保護するために、頑丈な亜鉛とアルミニウムの金庫に守られています。
NASAのジェット推進研究所のミッション科学者ロバート・パッパラルドは、「これらの機器は、エウロパについての私たちの最も差し迫った質問に答えるために協力して働きます。私たちは、エウロパのコアや岩石の内部から海や氷の殻に至るまで、エウロパがどのように機能しているのかを学ぶでしょう。」と述べました。
クリッパーの4年間の主要ミッションは、数百万回の胸部X線に相当する放射線レベルにさらされることになり、ミッションの複雑さと耐える極限の条件を強調しています。このミッションは、エウロパを超えた可能性を秘めています。もしクリッパーが有望な生命の兆候を検出すれば、氷を貫通し、下の海を直接サンプリングすることができるフォローアップミッションの舞台を整えることができます。
エウロパ・クリッパーの打ち上げにより、NASAは地球外生命の魅力的なビジョンを大きく前進させ、地球を超えた生命の歴史的な探索において、エウロパの凍った表面の下に何が隠されているのかを明らかにすることを目指しています。
