A NASA lançou oficialmente sua missão de busca por alienígenas mais ambiciosa até hoje: o Europa Clipper, que decolou a bordo de um SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, com um custo de 5,2 bilhões de dólares. Com destino à enigmática lua de Júpiter, Europa, essa sonda está pronta para percorrer 1,8 bilhão de milhas até alcançar seu destino gelado até abril de 2030. Uma vez lá, o Clipper realizará mais de 40 sobrevoos próximos, chegando a apenas 16 milhas da superfície em busca de condições potenciais que possam suportar a vida, escondidas sob a crosta congelada de Europa.
Europa, uma das 95 luas de Júpiter, tem intrigado cientistas por anos com sinais de um oceano profundo e salgado, encerrado em uma camada de gelo que pode ter até 15 milhas de espessura. Esse oceano oculto, com potencial de 80 milhas de profundidade, poderia conter o dobro da quantidade de água de todos os oceanos da Terra juntos, tornando-se um dos locais mais promissores para a busca de vida além do nosso planeta. A NASA acredita que Europa possui os três ingredientes essenciais para a vida: água líquida, moléculas à base de carbono e uma fonte de energia.
Embora não esteja buscando diretamente formas de vida, a missão Clipper avaliará a habitabilidade de Europa. A espaçonave transporta nove instrumentos de última geração, incluindo um radar que pode penetrar na camada de gelo de Europa e sensores sensíveis o suficiente para detectar uma única célula viva em um grão de gelo ejetado. Essas ferramentas estão protegidas por um robusto cofre de zinco e alumínio, que protege a eletrônica sensível da radiação intensa de Júpiter.
O cientista da missão Robert Pappalardo, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, compartilhou: “Os instrumentos trabalham juntos lado a lado para responder nossas perguntas mais urgentes sobre Europa. Vamos aprender o que faz Europa funcionar, desde seu núcleo e interior rochoso até seu oceano e casca de gelo.”
A missão principal de quatro anos do Clipper o submeterá a níveis de radiação equivalentes a vários milhões de raios-X torácicos, ressaltando a complexidade da missão e as condições extremas que ela suportará. A missão possui um potencial além de Europa: se o Clipper detectar sinais promissores de vida, isso poderá preparar o terreno para missões de acompanhamento capazes de perfurar o gelo e amostrar diretamente o oceano abaixo.
Com o lançamento do Europa Clipper, a NASA traz a visão tentadora de vida extraterrestre um passo significativo mais perto, visando revelar quais segredos estão escondidos sob a superfície congelada de Europa nesta busca histórica por vida além da Terra.
