La NASA ha ufficialmente lanciato la sua missione di ricerca aliena più ambiziosa fino ad oggi: l’Europa Clipper da 5,2 miliardi di dollari, decollata a bordo di un SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della Florida. Mirando alla misteriosa luna di Giove, Europa, questa sonda è pronta a percorrere 1,8 miliardi di miglia per raggiungere la sua gelida destinazione entro aprile 2030. Una volta arrivata, Clipper condurrà oltre 40 sorvoli ravvicinati, avvicinandosi a soli 16 miglia dalla superficie alla ricerca di potenziali condizioni favorevoli alla vita nascoste sotto la crosta ghiacciata di Europa.
Europa, una delle 95 lune di Giove, ha intrigato gli scienziati per anni con segni di un profondo oceano salato racchiuso in uno strato di ghiaccio che potrebbe essere spesso fino a 15 miglia. Questo oceano nascosto, potenzialmente profondo 80 miglia, potrebbe contenere il doppio della quantità d’acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme, rendendolo uno dei luoghi più promettenti per cercare vita al di là del nostro pianeta. La NASA crede che Europa abbia tutti e tre gli ingredienti essenziali per la vita: acqua liquida, molecole a base di carbonio e una fonte di energia.
Sebbene non stia cercando direttamente forme di vita, la missione Clipper valuterà l’abitabilità di Europa. La sonda trasporta nove strumenti all’avanguardia, tra cui radar in grado di penetrare lo strato di ghiaccio di Europa e sensori abbastanza sensibili da rilevare una singola cellula vivente in un granello di ghiaccio espulso. Questi strumenti sono protetti da una robusta volta di zinco e alluminio, che protegge l’elettronica sensibile dalle dure radiazioni di Giove.
Il ricercatore della missione Robert Pappalardo del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha dichiarato: “Gli strumenti lavorano insieme a stretto contatto per rispondere alle nostre domande più pressanti su Europa. Impareremo cosa fa funzionare Europa, dal suo nucleo e dal suo interno roccioso al suo oceano e alla sua copertura di ghiaccio.”
La missione principale di quattro anni di Clipper lo sottoporrà a livelli di radiazione equivalenti a diversi milioni di radiografie toraciche, sottolineando la complessità della missione e le condizioni estreme che dovrà affrontare. La missione ha un potenziale oltre Europa: se Clipper dovesse rilevare segni promettenti di vita, potrebbe preparare il terreno per missioni successive in grado di perforare il ghiaccio e campionare direttamente l’oceano sottostante.
Con il lancio di Europa Clipper, la NASA avvicina notevolmente la vision intrigante della vita extraterrestre, puntando a rivelare quali segreti si celano sotto la superficie ghiacciata di Europa in questa storica ricerca di vita oltre la Terra.
