ハムリンの遺産：タイトルなしの偉大さ？
デニー・ハムリンのNASCARカップシリーズキャリアは、一貫した卓越性と心を痛める近くの失敗の稀な組み合わせによって定義されています。50勝以上、デイトナ500のハットトリック、そして数え切れないほどの他の栄誉を持つハムリンは、確実に殿堂入りする選手です。それにもかかわらず、彼の業績のすべてにもかかわらず、彼の履歴書には一つの目立った欠落があります。それはカップシリーズチャンピオンシップです。批評家やトロールにとっては、それが常に攻撃の手段ですが、ハムリンにとっては、彼のチャンピオンシップの「呪い」の理由ははるかに複雑です。
ハムリンは自分のフラストレーションについて決して遠慮しません。キャリアを振り返り、彼はチャンピオンシップの欠如が彼が和解しなければならないものであると認め、自分自身を「呪われている」と呼ぶことさえあります。そして振り返ると、その理由が簡単に見えてきます。何度も、ハムリンはスポーツで最も covetedなタイトルを獲得する寸前まで来たのに、不運、戦略の誤り、あるいは単なる不運によって台無しにされました。
「蛇に噛まれたシーズン：非常に近いのに、非常に遠い」
2010年、ハムリンは突破寸前でした。最後の2レースに入る前に順位をリードしていた彼のチームは、フェニックスで燃料のためにピットに入るという運命的な決断を下し、ジミー・ジョンソンに有利な状況を与えました。一週間後、シーズンフィナーレで、ハムリンのチャンピオンシップの希望は、スピンと損傷した車によって争いから外されて崩れ去りました。ジョンソンは5回目の連続タイトルを獲得しました。
ハムリンの災難との遭遇はそこで終わりませんでした。2014年、新しく導入されたエリミネーション形式のもとで、彼はランキングで3位に終わりました。翌年の2015年、タラデガでの奇妙な出来事—彼のルーフハッチが緩んでしまった—により、早すぎるピットストップを強いられ、タイトル獲得の夢が断たれました。
ハムリンのタイトル追求の中で最も悪名高い瞬間の一つが2019年に訪れました。最終レースのホムステッド・マイアミに入ると、彼は全てを勝ち取る真の脅威でした。しかし、ピットストップ中にスピードを上げるためのテープが原因で彼の車がオーバーヒートし、再度のピットストップを余儀なくされ、チャンスを台無しにしました。
そして、2022年のヘイルメロンの瞬間があります。全てをかけた動きで、ロス・チャステインはマーチンズビルでビデオゲームのような壁走りを行い、十分な車を抜いてハムリンをプレーオフから排除しました。それは心を締め付ける瞬間で、瞬く間にバイラルセンセーションとなりましたが、ハムリンにとってはただのもう一つの苦い運命のひねりでした。
2023年にも、ハムリンが再びラウンド・オブ・8に進出した際、ホムステッド・マイアミでのパワーステアリングの故障が彼のチャンピオンシップの希望を打ち砕きました。その年、彼は最終ランキングで5位に終わり—またしても彼のキャリアの中での接戦の一つとなりました。
“2024年プレーオフ: ハムリンは呪いを打破できるのか？”
ハムリンの2024年プレイオフの走りは、これまで以上に予測不可能です。アトランタでのオープニングレースでの車の不調から、ワトキンズ・グレンでのファーストラップクラッシュ、カンザスでのピットクルーの苦労まで、ファンをハラハラさせる一連の浮き沈みが続いています。しかし、そのすべてを乗り越え、ハムリンは生き残り、プレイオフ争いにまだ残っています。
最近のタラデガでのレースでは、2本のタイヤ交換の判断でフィールドの後方に回った後、ほぼ大惨事に見舞われましたが、運が味方し、27台の大クラッシュを回避し、貴重なポイントを獲得しました。
現在のフォームに自信を持ち、今後のトラックが彼の強みを生かすことを考えると、ハムリンはチャンピオンシップの夢がまだ生きていると信じています。「時間が経つにつれて、私はできる限りのことをすることに平和を見出しました」とハムリンは言いました。「私は多くの挫折を経験してきたので、最終的にはただ強くなるしかありません。もう痛みを感じないのです。」
「燃える石炭の上を歩く」
ハムリンは、自身のキャリアを燃える石炭の上を歩くことに例えています—最初は痛みを伴いますが、時間が経つにつれて傷に対して麻痺していきます。「説明するにはあまりにも多くのクレイジーなことがあります」と彼は自らの手に入れられないタイトルについて語りました。悪運やタイミングの悪いミス、ヘイル・メロンのような異次元の出来事など、ハムリンはすべてに直面してきました。
しかし、すべての挫折にもかかわらず、ハムリンの決意は揺らいでいません。彼はまだ戦い続け、ほぼ20年間逃げ続けているたった一つのもの—NASCARカップシリーズチャンピオンシップを追い求めています。
8強戦が始まる中、ハムリンは残りのレースでチャンスを活かし、いわゆる「呪い」を打破しようとしています。 2024年はハムリンがついに自らの悪夢を克服し、待望のタイトルを手に入れる年になるのでしょうか、それとも心の痛みは続くのでしょうか？ 時が経てばわかりますが、逆境から立ち直れるのはデニー・ハムリンだけです。
