HAMLIN’S VERMÄCHTNIS: GROSSARTIGKEIT OHNE TITEL?
Denny Hamlins NASCAR-Cup-Serie-Karriere wurde durch eine seltene Mischung aus konstanter Exzellenz und herzzerreißenden Fast-Niederlagen geprägt. Mit 50+ Siegen, einem Daytona 500 Hattrick und unzähligen anderen Auszeichnungen ist Hamlin ein sicherer Kandidat für die Hall of Fame. Doch trotz all seiner Errungenschaften bleibt eine auffällige Lücke in seinem Lebenslauf: ein Cup-Serie-Meistertitel. Für Kritiker und Trolls ist es der gängige Angriff, aber für Hamlin sind die Gründe für seinen Meisterschafts-„Fluch“ weit komplexer.
Hamlin war nie schüchtern, wenn es um seine Frustrationen geht. Rückblickend auf seine Karriere gesteht er ein, dass das Fehlen eines Meistertitels etwas ist, mit dem er sich auseinandersetzen musste, und bezeichnet sich manchmal als „verflucht“. Und wenn man zurückblickt, ist es leicht zu erkennen, warum. Immer wieder stand Hamlin kurz davor, den begehrtesten Titel des Sports zu gewinnen, nur um durch Pech, strategische Fehlentscheidungen oder schiere Unglück zurückgeworfen zu werden.
„SCHLANGENGEBISSENE SAISONS: SO NAH, DOCH SO WEIT“
Im Jahr 2010 stand Hamlin kurz vor dem Durchbruch. Er führte die Gesamtwertung vor den letzten beiden Rennen, als sein Team eine folgenschwere Entscheidung traf, in Phoenix für Treibstoff an die Box zu kommen, was Jimmie Johnson den Vorteil verschaffte. Eine Woche später, beim Saisonfinale, zerbrachen Hamlins Meisterschaftshoffnungen, als ein Dreher und ein beschädigtes Auto ihn aus dem Rennen warfen. Johnson gewann daraufhin seinen fünften aufeinanderfolgenden Titel.
Hamlin’s Zusammenstöße mit dem Unglück endeten dort nicht. Im 2014, unter dem neu eingeführten Eliminierungsformat, belegte er den dritten Platz in der Gesamtwertung. Ein Jahr später, im 2015, zwang ein Freakvorfall in Talladega—als sein Dachluke sich löste—zu einem unzeitgemäßen Boxenstopp, der seine Titelambitionen beendete.
Einer der berüchtigsten Momente in Hamlins Titeljagd ereignete sich im 2019. Beim Eintritt in das letzte Rennen in Homestead-Miami war er eine echte Bedrohung, alles zu gewinnen. Doch während eines Boxenstopps führte ein Stück Klebeband, das dazu gedacht war, die Geschwindigkeit zu erhöhen, stattdessen dazu, dass sein Auto überhitzte, was einen weiteren Boxenstopp erforderte und seine Chancen ruinierte.
Dann gibt es den Hail Melon Moment von 2022. In einem Alles-oder-Nichts-Move führte Ross Chastain eine video-spielartige Wandfahrt in Martinsville durch und überholte genug Autos, um Hamlin aus den Playoffs zu werfen. Es war ein herzzerreißender Moment, der sofort viral ging, aber für Hamlin war es nur eine weitere bittere Wendung des Schicksals.
Selbst im 2023, als Hamlin erneut die Runde der 8 erreichte, brachte ein Ausfall der Servolenkung in Homestead-Miami seine Meisterschaftshoffnungen zum Entgleisen. In diesem Jahr belegte er den fünften Platz in der Endwertung—ein weiterer knapper Rückschlag in einer Karriere voller solcher Momente.
„DIE PLAYOFFS 2024: KANN HAMLIN DEN FLUCH BRECHEN?“
Hamlin’s 2024 Playoff-Lauf war so unberechenbar wie eh und je. Eine Reihe von Höhen und Tiefen hat die Fans auf der Kante ihrer Sitze gehalten, von einem schlecht zu fahrenden Auto im Auftakt in Atlanta bis zu einem Unfall in der ersten Runde in Watkins Glen und Problemen mit dem Boxencrew in Kansas. Doch trotz all dem hat Hamlin überlebt – und er ist immer noch im Rennen um die Playoffs.
Sein jüngstes Rennen in Talladega hätte fast katastrophal geendet, nachdem ein Reifenwechsel ihn ans Ende des Feldes versetzte, aber ein Glücksgriff ließ ihn einen massiven Unfall mit 27 Autos vermeiden und wertvolle Punkte sammeln.
Mit Vertrauen in seine aktuelle Form und den bevorstehenden Strecken, die seine Stärken begünstigen, glaubt Hamlin, dass der Traum vom Meistertitel noch lebendig ist. „Im Laufe der Zeit habe ich Frieden damit geschlossen, mein Bestes zu geben,“ sagte Hamlin. „Ich hatte so viele Rückschläge, dass man schließlich einfach härter wird. Man spürt den Schmerz nicht mehr.“
„AUF BRÜNNDENDEN KOHLEN LÄUFEN“
Hamlin vergleicht seine Karriere mit dem Gehen auf brennenden Kohlen – anfangs schmerzhaft, aber mit der Zeit wird man taub gegenüber den Narben. „Es gibt einfach zu viele verrückte Dinge zu erklären,“ sagte er über seinen schwer fassbaren Titel. Ob es nun Pech, unzeitige Fehler oder übernatürliche Ereignisse wie die Hail Melon sind, Hamlin hat alles erlebt.
Aber trotz aller Rückschläge bleibt Hamlins Entschlossenheit unerschüttert. Er ist immer noch im Kampf, immer noch auf der Jagd nach dem einen Ding, das ihn seit fast zwei Jahrzehnten verfolgt: einem NASCAR Cup Series Meistertitel.
Mit der Runde der letzten 8 im Gange, wird Hamlin versuchen, die verbleibenden Rennen zu nutzen und den sogenannten „Fluch“ zu brechen. Wird 2024 das Jahr sein, in dem Hamlin endlich seine Dämonen besiegt und seinen lang ersehnten Titel gewinnt, oder wird das Herzschmerz weitergehen? Die Zeit wird es zeigen, aber wenn jemand aus Widrigkeiten zurückkommen kann, dann ist es Denny Hamlin.
