No meio de conflitos em andamento, a Força Aérea dos EUA tem utilizado quadricópteros para fins de reconhecimento e ataque. Esses drones, na sua maioria do tipo comercial, provaram ser altamente eficazes e relativamente baratos, com um custo médio de $2.000.
No entanto, quando se trata de drones de longo alcance capazes de cobrir vastas distâncias, os custos podem disparar. Por exemplo, o RQ-4 Global Hawk, um drone de alta gama, pode custar até $131 milhões. Para evitar a falência das forças armadas enquanto mantinha capacidades de vigilância em regiões críticas como o Pacífico, a Força Aérea dos EUA precisava de uma solução econômica. E parece que eles a encontraram no Veículo Aéreo Não Tripulado de Reconhecimento Tático de Longa Duração (ULTRA).
Desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) no Centro de Inovação Rápida (CRI), em colaboração com o contratante privado Dzyne Technologies, o ULTRA começou como um planador esportivo comercial sem características notáveis. Através de um simples processo de conversão, a aeronave foi transformada em um veículo aéreo não tripulado de grau militar. Notavelmente, essa conversão não exigiu pesquisas extensivas ou componentes caros, pois foi realizada usando peças comerciais disponíveis no mercado.
Devido à natureza classificada do projeto, as informações detalhadas sobre as modificações feitas na aeronave são limitadas. No entanto, sabe-se que o ULTRA está equipado com uma variedade de sensores acessíveis, incluindo sensores eletro-ópticos, infravermelhos e de radiofrequência. Esses sensores não apenas contribuem para a economia de custos, mas também garantem um desempenho de alta qualidade.
O ULTRA tem uma altitude máxima de 25.000 pés (7.600 metros) e pode transportar até 400 libras (180 kg) de carga. Ele possui uma impressionante resistência de voo de até 80 horas e pode ser controlado através de um sistema fácil de usar de apontar e clicar ou comunicação via satélite.
A versatilidade do ULTRA é uma de suas características principais. O drone pode ser reconfigurado para servir a vários propósitos, tornando-se um ativo valioso para o militar. Ao reaproveitar uma plataforma existente e utilizar hardware, fabricação e canais de suprimento prontamente disponíveis, a Força Aérea dos EUA acredita que o ULTRA oferece uma opção econômica para cobrir áreas maiores de interesse quando múltiplos sistemas de aeronaves são necessários.
Embora o custo exato do ULTRA permaneça não divulgado, a Força Aérea dos EUA está confiante em sua acessibilidade. Com um histórico comprovado dentro do Departamento de Defesa, é apenas uma questão de tempo até que este drone de vigilância econômico comece a operar.
