Otmar Szafnauer a rompu son silence sur le chaos entourant son départ de l’équipe de Formule 1 d’Alpine, révélant une atmosphère tumultueuse au sein de l’écurie française qui a conduit à son licenciement aux côtés du directeur sportif de longue date Alan Permane. Leur départ soudain durant le week-end du Grand Prix de Spa a marqué un changement majeur dans l’équipe, alors qu’Alpine a subi une refonte interne dramatique avec Flavio Briatore prenant le rôle de « conseiller exécutif » et Oliver Oakes remplaçant Bruno Famin, qui avait initialement remplacé Szafnauer.
Szafnauer, qui a rejoint Alpine en 2022 en provenance d’Aston Martin avec des promesses de contrôle total, a maintenant révélé qu’il s’était rapidement retrouvé mis à l’écart des opérations de l’équipe. Dans une interview franche avec le High Performance Podcast, l’Américain d’origine roumaine a exprimé sa frustration face à son manque d’autorité, affirmant qu’il avait été injustement blâmé pour l’échec notoire d’Alpine à retenir le pilote vedette Oscar Piastri, qui a été recruté par McLaren. Szafnauer a également laissé entendre qu’il y avait des problèmes de confiance, disant que certains membres de l’équipe n’étaient pas fiables.
« Je n’aurais pas pu prédire comment les choses allaient tourner, » a déclaré Szafnauer lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’était pas parti plus tôt. « J’avais un contrat, et je voulais faire de mon mieux pour mon équipe. À l’époque, nous étions sixièmes au championnat, nous avions des podiums, nous marquions des points régulièrement. Ce n’était pas une catastrophe. Ce n’est pas comme aujourd’hui, où ils sont neuvièmes au championnat—c’est une catastrophe. »
Szafnauer a souligné que bien qu’Alpine rencontrait des défis, il croyait que l’équipe était sur la bonne voie. « Parfois, on fait un pas en arrière pour en faire deux en avant, » a-t-il expliqué, ajoutant que le recrutement était en cours et que des plans étaient en place pour transformer Alpine en une équipe du top trois.
L’une des faiblesses les plus évidentes d’Alpine était son moteur turbo-hybride Renault sous-alimenté, ce que Szafnauer a admis être un problème significatif. Il a révélé qu’avant son licenciement, il travaillait avec la FIA sur un plan pour égaliser les unités de puissance entre les équipes. « Lors de ma dernière réunion de la Commission de Formule 1 en Belgique, j’ai présenté un argument solide pour que les groupes motopropulseurs d’Alpine reviennent à égalité avec les autres. Nous étions en retard de 15 kilowatts—environ 25 chevaux—par rapport à nos concurrents, ce qui rendait la compétition difficile, » a déclaré Szafnauer.
Alpine et Renault ont depuis affirmé que le départ de Szafnauer était dû à un désalignement des attentes concernant les délais de livraison des résultats. Cependant, Szafnauer reste catégorique sur le fait qu’il n’a pas reçu d’explication claire. Il croit que le différend était enraciné dans des points de vue divergents sur la manière de changer la culture d’entreprise chez Alpine.
« Je sais comment créer une mentalité gagnante et une culture de sécurité psychologique. C’est sur cela que je travaillais, » a déclaré Szafnauer, expliquant qu’Alpine voulait une approche différente, qui incluait le licenciement d’employés de longue date qui performaient bien. « On m’a demandé de faire cela, et j’ai dit non. Ce n’est pas qui je suis. »
Le départ de Szafnauer a laissé un nuage d’incertitude sur Alpine, qui continue de lutter lors de la saison 2024. Pendant ce temps, Szafnauer défend ses efforts et insiste sur le fait que son approche aurait finalement transformé l’équipe en sérieuse concurrente. « Je travaillais sur tous les fronts pour améliorer Alpine, jusqu’à mon dernier jour, » a-t-il conclu.
Alors qu’Alpine avance avec une nouvelle direction, des questions demeurent sur la capacité de la restructuration agressive de l’équipe à porter ses fruits – ou si, comme le suggère Szafnauer, l’équipe a peut-être perdu son chemin en se débarrassant de personnel clé et de sa vision à long terme.
