Der ehemalige NHL-Spieler Sean Avery ließ nach dem 4:1-Sieg der New York Rangers über die Detroit Red Wings kein gutes Haar an dem Star-Stürmer Mika Zibanejad und kritisierte dessen, wie er es nannte, schwache Leistung. In einem 20-sekündigen Clip, den Avery in den sozialen Medien analysierte, bemängelte er Zibanejads Einsatz und beschuldigte ihn, sich auf dem Eis zu „verstecken“ und „leichte Hintertür-Spielzüge“ zu machen. Avery fügte sogar einen Seitenhieb hinzu, dass Zibanejad „den ganzen Sommer in Ibiza aufgelegt hat“, was implizierte, dass der Rangers-Star sich nicht voll und ganz dem Saisonstress gewidmet hatte. „Komm schon, Mika, gib Gas“, rügte Avery. „Die Saison hat begonnen, Mika.“
Trotz Averys Kritik erzielte Zibanejad im Spiel drei Punkte – ein Tor und zwei Assists – und markierte damit seine ersten Punkte der Saison 2024-25. Dennoch entfachten Averys Kommentare eine Debatte unter Fans und Analysten, insbesondere angesichts von Zibanejads entscheidender Rolle, da er in sein drittes Jahr seines 68 Millionen Dollar schweren, achtjährigen Vertrags mit New York eintritt. Analyst Sean McIndoe von The Athletic äußerte sich kürzlich ebenfalls zu Zibanejads Vertrag und merkte an, dass die vollständige No-Movement-Klausel des 31-Jährigen problematisch für die Rangers werden könnte, je älter er wird. McIndoe bezeichnete den Vertrag als eine „enge ‚schlechte‘ Entscheidung“ und deutete an, dass, während Zibanejad weiterhin produziert, das Team möglicherweise Schwierigkeiten mit dem Cap-Hit in seinen späteren Jahren haben könnte.
In der Zwischenzeit erkannte Zibanejad, dass er und seine Sturmpartner Chris Kreider und der Neuzugang Reilly Smith weiterhin an ihrer Chemie arbeiten. „Wir sind nah dran, zu funktionieren“, sagte Zibanejad. „Es ist frustrierend, wenn wir nicht zusammenpassen, aber wir bleiben dran.“ Die Rangers haben große Hoffnungen für die erste Reihe, und Zibanejad bleibt zuversichtlich, dass sie bald ihren Rhythmus finden werden. Allerdings, mit Averys Kritiken, die online widerhallen, und dem Druck seines hochdotierten Vertrags, lastet der Druck auf Zibanejad, sein Spiel zu verbessern, während sich die Saison entfaltet.
