A medida que los huracanes Milton y Helene azotan comunidades en el sureste, los expertos estiman que los daños superarán la asombrosa cifra de $50 mil millones cada uno, colocando a estas tormentas junto a Katrina, Sandy y Harvey como algunos de los huracanes más destructivos financieramente en la historia. Si bien las cifras de muertes por huracanes han disminuido gracias a una mejor preparación, el costo económico sigue aumentando. Esto se debe en gran parte a que los huracanes de hoy son mucho más intensos y costosos, amplificados por una combinación de cambio climático, gastos de reconstrucción en aumento y una notable falta de cobertura de seguros.
En el caso de Helene, se estima que solo el 5% de los residentes afectados tenía seguro para daños por inundaciones, lo que significa que la abrumadora mayoría de las pérdidas no están aseguradas, dejando a los propietarios de viviendas y a los gobiernos locales en una situación financiera precaria. Esta brecha en la cobertura es particularmente alarmante dado que muchas de las áreas más afectadas—como Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte—reportan algunas de las tasas más bajas de inscripción en seguros federales contra inundaciones del país, con muchos condados mostrando tasas de menos del 10%.
“Estamos construyendo más infraestructura y viviendas en áreas vulnerables, incluso cuando las tormentas se vuelven más poderosas,” dijo Susan Cutter, codirectora del Instituto de Vulnerabilidad y Resiliencia ante Desastres de la Universidad de Carolina del Sur. Ella destacó que los huracanes más frecuentes y severos significan que las comunidades necesitan repensar sus estrategias de reconstrucción. “Nos estamos poniendo en peligro, y el cambio climático solo está haciendo que estos eventos sean más costosos y complejos.”
Las tormentas que se intensifican no son un capricho. Los expertos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) señalan cómo el cambio climático está transformando la dinámica de las tormentas. «Los eventos de hoy son muy diferentes a los de ayer», observó John Dickson, presidente de Aon Edge Insurance Agency. El aumento de las temperaturas globales significa que los huracanes pueden transportar más humedad, lo que lleva a lluvias récord y posteriores inundaciones. La física dicta que por cada aumento de un grado Fahrenheit en la temperatura, la atmósfera retiene aproximadamente un 4% más de humedad, que finalmente cae como lluvia torrencial.
Los daños astronómicos de Milton y Helene sirven como un urgente llamado de atención para reconsiderar dónde y cómo construimos. “Es un problema social, no solo un problema de seguros”, dijo Karen Clark, fundadora de la firma de modelado de desastres Karen Clark & Co. “Hay un consenso científico de que los huracanes y las inundaciones relacionadas están volviéndose más frecuentes y severas. Cómo respondamos a esta realidad—ya sea a través de la reubicación de hogares, la aplicación de códigos de construcción más estrictos o la inversión en medidas de resiliencia—definirá qué tan bien enfrentamos futuras tormentas.”
Mientras tanto, se espera que los fondos federales de ayuda proporcionen algo de asistencia para la recuperación, pero muchos expertos argumentan que este enfoque ha creado un ciclo de dependencia que no aborda el problema subyacente. En lugar de alentar a los residentes a invertir en costosos seguros contra inundaciones, las comunidades a menudo dependen de los fondos federales para desastres, que terminan siendo financiados por los contribuyentes. Clark describió el escenario como “los contribuyentes esencialmente pagando la cuenta para que las personas vivan en áreas de riesgo.”
El creciente costo del seguro contra inundaciones también está creando disparidades en quién puede permitirse la protección, dejando a los propietarios de viviendas de ingresos medios y bajos sin una cobertura adecuada en áreas de alto riesgo. A medida que la crisis climática continúa desarrollándose, expertos como Cutter sugieren que la “retraída gestionada”, o la reubicación de comunidades lejos de áreas altamente vulnerables, puede necesitar convertirse en parte de la conversación.
“Los residentes se enfrentan a una pregunta dolorosa,” explicó Cutter. “¿En qué momento dejas de reconstruir en el mismo lugar, sabiendo que estas tormentas seguirán viniendo?” La tendencia hacia la retirada gestionada ya está ocurriendo en algunas áreas, pero los expertos sugieren que puede necesitar convertirse en un enfoque generalizado a medida que los eventos climáticos extremos se conviertan en la norma.
Mirando hacia el futuro, el creciente costo de huracanes como Milton y Helene subraya una necesidad urgente de reforma política, acción climática y un cambio en las prácticas de seguros. A medida que los expertos advierten sobre más huracanes “súper costosos” en el horizonte, el mensaje es claro: sin cambios estructurales en dónde y cómo construimos, los costos financieros y humanos de los fenómenos climáticos extremos solo aumentarán, desafiando a comunidades, aseguradoras y gobiernos por igual.
