Shaquille O’Neal non è uno che fa complimenti a caso, ma quando si tratta di Anfernee “Penny” Hardaway, non si tiene nulla. Parlando in un recente episodio di The BIG Podcast, Shaq ha ricordato la sua carriera iconica, le sue partnership che hanno cambiato il gioco e, naturalmente, le stelle con cui ha giocato, come Kobe Bryant e Hardaway. Nonostante i suoi innumerevoli successi e i titoli NBA sbalorditivi vinti con Bryant, è Penny che Shaq ha messo in evidenza, dicendo che Hardaway era il “Kobe prima di Kobe”, un’affermazione destinata a far parlare i fan più accaniti.
Il duo O’Neal e Hardaway era leggendario negli anni ’90 con gli Orlando Magic. Scelto da Shaq, Penny si unì ai Magic come un giovane giocatore altruista che lasciava brillare O’Neal mentre aiutava la squadra a volare fino alle NBA Finals del 1995. Anche se alla fine si è unito a Bryant per un dominio con i Lakers, portandoli a tre campionati NBA, il conflitto tra lui e Bryant nel 2004 ha concluso le cose su una nota amara. Al confronto, i ricordi di Shaq di giocare con Hardaway conservano ancora un affetto. Per lui, Hardaway era un “vero partner” e il legame che condividevano con i Magic sembrava inespugnabile all’epoca.
Oggi, Penny è tornato dove tutto è iniziato: allena Memphis e sviluppa le future stelle NBA. Ha ancora la mente e lo spirito del basket che avevano catturato Shaq tanti anni fa. Il commento di O’Neal ricorda ai fan la feroce lealtà e i legami unici che plasmano il gioco – ed è chiaro che Penny ha lasciato un segno su Shaq che nemmeno “The Black Mamba” poteva eguagliare.
