Alors que la saison 2024 de la NASCAR Cup Series approche de sa phase la plus critique, la quête du championnat de Denny Hamlin est sur le fil du rasoir. Autrefois un prétendant de premier plan avec trois victoires en début de saison, l’élan de Hamlin a ralenti à l’approche de l’avant-dernière manche des Huit. Maintenant, l’ancien champion de la Cup, Kevin Harvick, tire la sonnette d’alarme sur la pression immense qui s’accumule sur le pilote vétéran.
Hamlin, qui chasse ce premier championnat insaisissable depuis des années, a à peine réussi à se qualifier pour le troisième tour des playoffs. Et selon Harvick, ce n’était pas la performance pure qui l’a sauvé — c’était de la pure chance. “Ils ont eu de la chance à Talladega, et soyons honnêtes, la chance est quelque chose qui leur a fait défaut. Ce petit coup de chance est probablement la seule chose qui les maintient en vie dans les playoffs en ce moment,” a déclaré Harvick sans détour. Le champion de 2014 n’a pas mâché ses mots, reconnaissant que sans le coup de pouce de Talladega, Hamlin pourrait ne pas se trouver parmi les derniers prétendants.
Mais l’avertissement ne s’est pas arrêté là. Harvick a souligné que les enjeux sont encore plus élevés pour Hamlin à l’avenir. “C’est un réajustement pour eux, mais ils ont plus de pression que quiconque encore en lice. Ils doivent être parfaits à partir de maintenant. Ces pistes sont l’endroit où ils doivent se surpasser, et s’ils ne le font pas, ils seront laissés pour compte.”
Pour Hamlin, il ne s’agit pas seulement de survie — il s’agit de domination, et Harvick a ses doutes. Si Hamlin et l’équipe Toyota n° 11 ne donnent pas le meilleur d’eux-mêmes, les chances d’atteindre le Championship-4 pourraient leur échapper.
Entre-temps, l’attention de Harvick n’était pas uniquement sur Hamlin. Il a pointé un autre pilote Toyota, Tyler Reddick, et son potentiel à voler la vedette lors des deux prochaines courses. « Si Reddick va gagner, ce sera à Las Vegas ou à Homestead. Ce sont ses meilleures chances. Mais s’ils ne peuvent pas y parvenir avant Martinsville, ils sont dans de beaux draps. C’est une piste où il va avoir du mal, » a prédit Harvick.
Avec Reddick ayant besoin de prouver sa valeur avant la course de qualification à Martinsville, la pression monte pour les deux pilotes de TRD. Harvick a dressé un tableau clair : c’est maintenant ou jamais pour Hamlin et Reddick. Peuvent-ils relever le défi, ou vont-ils s’effondrer sous le poids des attentes ? Une chose est sûre, comme l’a dit Harvick : « Ça va être une bataille jusqu’à la fin. »
