Mit dem bevorstehenden entscheidenden Abschnitt der NASCAR Cup Series 2024 steht Denny Hamlins Meisterschaftsquest am Rande des Abgrunds. Einst ein Top-Anwärter mit drei Rennsiegen zu Beginn der Saison, hat sich Hamlins Schwung auf dem Weg zur vorletzten Runde der Acht verlangsamt. Jetzt zieht der ehemalige Cup-Champion Kevin Harvick die Alarmglocken wegen des enormen Drucks, der auf dem erfahrenen Fahrer lastet.
Hamlin, der seit Jahren nach dem schwer fassbaren ersten Meistertitel jagt, hat sich nur knapp in die dritte Runde der Playoffs geschlichen. Und laut Harvick war es nicht die reine Leistung, die ihn gerettet hat – es war purer Zufall. „Sie hatten Glück in Talladega, und seien wir ehrlich, Glück hatten sie nicht oft. Dieses Stück Glück ist wahrscheinlich das Einzige, was sie derzeit in den Playoffs am Leben hält“, erklärte Harvick unverblümt. Der Champion von 2014 ließ keine Zweifel aufkommen und erkannte an, dass Hamlin ohne die Rettung in Talladega möglicherweise nicht unter den letzten Anwärtern stehen würde.
Doch die Warnung endete nicht dort. Harvick betonte, dass die Einsätze für Hamlin in Zukunft noch höher sind. „Das ist ein Neustart für sie, aber sie haben den größten Druck von allen, die noch übrig sind. Sie müssen von hier an fehlerlos sein. Diese Strecken sind der Ort, an dem sie sich steigern müssen, und wenn sie das nicht tun, bleiben sie zurück.“
Für Hamlin geht es nicht nur ums Überleben – es geht um Dominanz, und Harvick hat seine Zweifel. Wenn Hamlin und das No. 11 Toyota-Team nicht auf ihrem Höhepunkt performen, könnten die Chancen, in die Championship-4 zu gelangen, ihnen durch die Finger gleiten.
Inzwischen lag Harvicks Aufmerksamkeit nicht ausschließlich auf Hamlin. Er wies auf einen anderen Toyota-Fahrer, Tyler Reddick, hin und dessen Potenzial, in den nächsten zwei Rennen ins Rampenlicht zu treten. „Wenn Reddick gewinnen will, dann wird es in Las Vegas oder Homestead sein. Das sind seine besten Chancen. Aber wenn sie es vor Martinsville nicht schaffen, haben sie große Probleme. Das ist eine Strecke, auf der er kämpfen wird,“ prognostizierte Harvick.
Da Reddick sich vor dem Ausscheidungsrennen in Martinsville beweisen muss, steigt der Druck für beide TRD-Fahrer. Harvick hat ein klares Bild gezeichnet: Es ist jetzt oder nie für Hamlin und Reddick. Können sie der Herausforderung gewachsen sein, oder werden sie unter dem Gewicht der Erwartungen zusammenbrechen? Eines ist sicher, wie Harvick es ausdrückte: „Es wird ein Kampf bis zum bitteren Ende.“
