In einem Versuch, die Begeisterung, die während des Hy-Vee IndyCar Doubleheader Weekends der letzten Saison verloren ging, wiederzubeleben, führte die NTT IndyCar Series am Dienstag einen entscheidenden Test auf dem Iowa Speedway durch. Andretti Global und Arrow McLaren wurden eingeladen, aerodynamische Änderungen, erhöhte Motorleistung und eine Reihe von weicheren Firestone-Reifen zu testen, die alle darauf abzielten, das Rennerlebnis auf dem 0,875-Meilen-Oval zu verbessern.
An der Spitze standen Colton Herta von Andretti und Pato O’Ward von McLaren. Nachdem beide Fahrer nahezu 200 Runden absolviert hatten, verließen sie Iowa mit einem Gefühl der Zuversicht, dass der Test eine Rückkehr zu der intensiven Action auf der Strecke markieren könnte, die beim Event 2023 gefehlt hatte.
Im Jahr 2023 führte die Kombination aus einer neuen, griffigen Fahrbahnoberfläche, schwereren hybridbetriebenen Autos und härteren Firestone-Reifen zu Prozessionsrennen. Der Mangel an Reifenabbau beraubte die Fahrer der Möglichkeit, strategisch bedingte Überholmanöver auszuführen. Der Test am Dienstag sollte diese Probleme angehen, wobei Herta eine Bestzeit von 17,972 s bei 179,079 mph und O’Ward nur wenig dahinter mit 18,030 s bei 178,50 mph erzielte, und das alles mit weicheren Reifen und höheren Abtriebspaketen.
Die Herausforderung des Tages war das ungewöhnlich kühle Wetter mit 10 °C, das dichtere Luft erzeugte und somit mehr Abtrieb als erwartet hinzufügte. Dennoch war Herta von dem, was er erlebte, ermutigt. „Wir kamen mit einem leicht anderen Abtriebspaket, ähnlich dem, was wir in Nashville verwendet haben. Es ist positiv, weil es ineffizient für Überholmanöver ist, was ein größeres Loch in die Luft schlägt. Es ist langsamer in der Geraden, aber besser für Überholungen“, sagte Herta zu Total-Motorsport.com.
Trotz der kühleren Bedingungen, die die Daten zur Reifenabnutzung beeinflussten, war Herta dennoch optimistisch. „Wir sind zufrieden mit dem, was wir ausprobiert haben, aber wir nehmen alles mit einer Prise Salz aufgrund der niedrigen Temperaturen. Aber ich denke, wir haben die ersten Runden in der DW12-Ära gemacht, die rund um Iowa flach waren.“
Für O’Ward, der zu diesem Wochenende zum Formel-1-Rennen auf dem Circuit of The Americas fährt, lieferte der Test ebenfalls wertvolle Erkenntnisse. Der mexikanische Fahrer sagte: „Wir haben viel mehr gelernt, als wir dachten. Wir haben extreme Reifen ausprobiert, einen, der sich nicht abnutzte, und einen anderen, der aggressiv abnutzte. Der aggressive Reifen erinnerte an Iowa vor ein paar Jahren – man beginnt einen Stint mit all dem Grip der Welt, und nach Runde 50 ist man drei Sekunden langsamer.“
O’Ward glaubt, dass diese Variation in der Reifenlebensdauer das zurückbringen könnte, was die aufregenden Strategien und Überholmöglichkeiten ausmacht, die das Oval-Racing besonders machen. „Das hat Iowa früher so verrückt und angenehm gemacht. Verschiedene Autos mit unterschiedlichen Reifenstrategien – das hat echte Aufregung geschaffen. Ich denke, wenn wir zurückkehren, wird das Rennen besser sein.“
Beide Fahrer waren sich einig, dass der Test ein Erfolg war, mit vielversprechenden Richtungen, die für die kommende Saison identifiziert wurden. Die Serie blickt nun optimistisch in die Zukunft, in der Hoffnung, dass die nächste Iteration des Rennens in Iowa das Drama und die Unvorhersehbarkeit neu entfachen wird, die die Fans von IndyCar erwarten.
