Die Etappen am Freitag der Central European Rally brachten Herzschmerz für Andreas Mikkelsen von Hyundai, der auf SS5 aus dem Rennen ausschied, während sein Teamkollege Thierry Neuville an die Spitze der Gesamtwertung stürmte.
Mikkelsen, der den ganzen Morgen über mit Grip und Vertrauen zu kämpfen hatte, verlor die Kontrolle auf einem feuchten, tückischen Abschnitt, krachte durch einen Zaun und blockierte die Straße mit seinem dampfenden Hyundai i20N. Die Etappe wurde gestoppt, und sowohl Mikkelsen als auch sein Co-Pilot Torstein Eriksen verließen das Auto sicher. Rückblickend auf seine vorherigen Etappen gab Mikkelsen zu, dass er zu vorsichtig gewesen war: „Ich war zu sehr auf der vorsichtigen Seite… man kann viel schneller fahren, als man denkt, also müssen wir uns einfach anpassen.“
In der Zwischenzeit nutzte Neuville die Gelegenheit und übernahm die Gesamtführung nach einer starken Leistung. Der Belgier, der an diesem Wochenende auf einen Meisterschaftssieg aus ist, profitierte von seiner frühen Startposition und beendete SS5 nur 0,3 Sekunden vor seinem Titelrivalen Ott Tänak. Neuville berichtete ebenfalls von schwierigen Bedingungen und bemerkte die unberechenbaren Grip-Niveaus und Balanceprobleme mit seinem Auto. Dennoch hielt er einen knappen Vorsprung von 2,7 Sekunden vor dem verfolgenden Sébastien Ogier.
Toyotas Ogier hatte den Tag begonnen, indem er seinen Vorsprung über Neuville auf SS3 ausbaute, stieß jedoch auf Schwierigkeiten, als die Etappen fortschritten. Die rutschigen, mit Blättern bedeckten Straßen sorgten für eine unberechenbare Oberfläche, und Ogier verlor Zeit, nachdem er zu weit hinausfuhr und einen Baum streifte. Trotz dieser Rückschläge bleibt der achtmalige Weltmeister fest im Rennen und liegt nur 2,7 Sekunden hinter Neuville.
Elfyn Evans, der für Toyota fährt, war ebenfalls im Rennen, aber ein vorsichtiger Ansatz durch die tückischen, mit Blättern bedeckten Abschnitte ließ ihn Zeit verlieren, sodass er 6,3 Sekunden hinter der Gesamtführung und auf dem vierten Platz liegt.
Takamoto Katsuta, der ebenfalls einen Toyota fährt, liegt insgesamt auf dem fünften Platz, während Sami Pajari, der vierte Toyota-Eintrag, trotz eines Hybridkraftproblems zu Beginn des Tages den sechsten Platz halten konnte. Hybridprobleme plagten mehrere Fahrer, darunter Mikkelsen sowie M-Sport’s Adrien Fourmaux und Grégoire Munster, die alle nach heftigen Landungen bei einem Sprung während SS4 den Hybridboost verloren.
Während die Rallye voranschreitet, ist Neuvilles Führung prekär, da die Top vier Fahrer nur durch 6,3 Sekunden getrennt sind. Da die Bedingungen voraussichtlich unberechenbar bleiben, ist der Kampf um den Sieg weit offen.
