Die NASCAR Cup Series 2024 war eine Achterbahnfahrt, gefüllt mit unerwarteten Wendungen, Siegen der Außenseiter und erfahrenen Veteranen, die unter Druck versagen. Mit dem Saisonende, das näher rückt, hat Denny Hamlin, der derzeit auf dem sechsten Platz in der Playoff-Wertung sitzt, angedeutet, dass es schwieriger denn je sein könnte, die letzten vier Fahrer vor dem Rennen in Phoenix vorherzusagen.
Der Wettbewerb in diesem Jahr war eine wilde Mischung aus Dominanz und Inkonsistenz. Während einige, wie Hamlin und Tyler Reddick, stark in die Saison gestartet sind, war es eine Herausforderung, an der Spitze der Wertung zu bleiben. In der Zwischenzeit haben jüngere Talente wie William Byron aus dem Mittelfeld herausgestoßen, um die Veteranen herauszufordern.
Trotz des Gewinns der Meisterschaft der regulären Saison weiß Hamlin, dass das Rennen um den Titel der Cup Series noch lange nicht vorbei ist. Die verbleibenden acht Fahrer in den Playoffs sind nun laserfokussiert darauf, ihren Platz in den letzten vier zu sichern, eine Leistung, von der Hamlin glaubt, dass sie hart umkämpft und unvorhersehbar sein wird.
„Es wird bedeuten, dass ich durch das Chaos gekommen bin,“ sagte Hamlin, als er darüber sprach, was es braucht, um in die letzten vier zu kommen. „Besonders in dieser Saison mit dem Zeitplan denke ich, dass es ein unvorhersehbareres Finale als je zuvor geben wird.“
Hamlin’s ehrliche Einschätzung kommt nach einer herausfordernden zweiten Saisonhälfte, wobei sein letzter Sieg bis zurück zu April in Dover datiert. Der Mitbesitzer von 23XI Racing hat sich auf Konstanz verlassen, um im Rennen zu bleiben, aber mit dem zunehmenden Druck der Playoffs könnte er einen aggressiveren Ansatz benötigen, um seinen ersten Cup Series-Titel gegen Größen wie Kyle Larson und Reddick zu sichern.
Am anderen Ende des Spektrums ist der amtierende Champion Joey Logano unter dem Radar geflogen. Obwohl er in den letzten Monaten keine dominante Kraft war, bleibt der 30-jährige Penske-Fahrer optimistisch hinsichtlich einer Rückkehr, während die Saison in die Runde der 8 geht.
„Wir haben es letztes Jahr in der Runde der 8 aktiviert, und diese Strecken waren großartig für uns,“ bemerkte Logano und äußerte Vertrauen, dass sein Team den späten Aufschwung der letzten Saison wiederholen könnte. „Wenn wir die gleiche Geschwindigkeit wie letztes Jahr haben, denke ich definitiv, dass wir nach Phoenix zurückkommen können. Aber wir werden sehen.“
Der Weg nach Phoenix ist jedoch voller Gefahren. In den letzten Wochen haben Nachträgliche Disqualifikationen nach den Rennen die Playoff-Wertungen durcheinandergebracht, was bedeutet, dass jeder Fehler die Titelhoffnungen eines Fahrers beenden könnte. Da jedes Team alles tut, um innerhalb der technischen Vorschriften zu bleiben, könnte ein kleiner Fehler den Unterschied zwischen einem Titelrennen und der Eliminierung ausmachen.
Während die größten Stars von NASCAR sich auf die letzte Etappe vorbereiten, entwickelt sich die Saison 2024 zu einer der unvorhersehbarsten der letzten Erinnerung, wobei Hamlin und seine Mitbewerber in den Playoffs auf ein Minenfeld von Herausforderungen auf dem Weg nach Phoenix stoßen.
