Con l’avvicinarsi del culmine della stagione 2024 della NASCAR Cup Series, Kyle Larson di Hendrick Motorsports ha audacemente identificato Denny Hamlin come la sua maggiore minaccia nella lotta per il campionato. Nonostante i alti e bassi di Hamlin in questa stagione, il veterano della Joe Gibbs Racing è ancora considerato una forza temibile nella corsa al titolo dal costantemente dominante Larson.
All’inizio della stagione, molti si aspettavano che la battaglia fosse tra Hamlin e Larson, ma mentre le prestazioni di Hamlin hanno oscillato a volte, Larson e il suo compagno di squadra William Byron hanno consolidato le loro posizioni come principali contendenti. Tuttavia, Larson non sta sottovalutando Hamlin, specialmente mentre la serie si avvicina alle ultime quattro gare, luoghi in cui la vettura No. 11 FedEx è tradizionalmente stata forte.
“Denny potrebbe vincere in uno di questi prossimi tracciati,” ha ammesso Larson quando gli è stato chiesto dei suoi maggiori rivali. “Quando guardi la velocità, è proprio lì con noi. William Byron è stato ‘sneaky good’, e anche Ryan Blaney, ma se dovessi scegliere un ragazzo da tenere d’occhio, è Denny. Tutta la stagione, siamo stati lui e io come i più veloci e costanti.”
Il plauso di Larson per Hamlin non è un complimento da poco. Il co-proprietario di 23XI Racing ha avuto una carriera eccezionale, eppure il sfuggente titolo di campione della Cup continua a eluderlo, guadagnandosi l’infelice titolo di miglior pilota senza un campionato. Questa pressione aumenta man mano che il tempo scorre sulla carriera del veterano, con molti—compreso il leggendario Jeff Burton della NASCAR—che riconoscono il potenziale dolore che Hamlin potrebbe provare se non dovesse mai conquistare il trofeo ambito.
“È difficile superare il fatto di non aver vinto un campionato,” ha detto Burton, riflettendo sulla sua esperienza di aver fallito. “Per Denny, quella è l’unica cosa che gli resta da raggiungere. Dice che non definisce la sua carriera, ma posso dirti per esperienza personale che è una pillola difficile da ingoiare.”
Con l’aumento della pressione, la capacità di Hamlin di affrontare l’occasione nelle restanti gare determinerà se potrà finalmente assicurarsi il campionato che gli è sfuggito a lungo. Con Larson che lo etichetta come il principale contendente, tutti gli occhi saranno puntati su Hamlin per vedere se potrà tenere il passo e la costanza della Chevy No. 5 e porre fine alla sua siccità di titoli nel 2024.
Le gare finali si preannunciano come uno scontro tra i migliori del settore, e se la valutazione di Larson si rivela corretta, Denny Hamlin potrebbe essere pronto a fare la sua offerta più forte per il premio finale della NASCAR.
