A medida que la temporada 2024 de la NASCAR Cup Series se acerca a su clímax, Kyle Larson de Hendrick Motorsports ha identificado audazmente a Denny Hamlin como su mayor amenaza en la lucha por el campeonato. A pesar de los altibajos de Hamlin esta temporada, el veterano de Joe Gibbs Racing sigue siendo considerado una fuerza formidable en la búsqueda del título por el consistentemente dominante Larson.
Al comienzo de la temporada, muchos esperaban que la batalla fuera entre Hamlin y Larson, pero mientras el rendimiento de Hamlin ha fluctuado en ocasiones, Larson y su compañero de equipo William Byron han consolidado sus posiciones como principales contendientes. Sin embargo, Larson no está descartando a Hamlin, especialmente a medida que la serie se dirige hacia las últimas cuatro carreras, lugares donde el coche No. 11 FedEx ha sido tradicionalmente fuerte.
«Denny podría ganar en cualquiera de estas próximas pistas,» admitió Larson al ser preguntado sobre sus mayores rivales. «Cuando miras la velocidad, él está justo ahí con nosotros. William Byron ha sido ‘sorprendentemente bueno’, y Ryan Blaney también, pero si tuviera que elegir a un tipo a quien tener en cuenta, es Denny. Todo el temporada, ha sido él y yo como los más rápidos y consistentes.»
Los elogios de Larson hacia Hamlin no son un pequeño cumplido. El co-propietario de 23XI Racing ha tenido una carrera destacada, sin embargo, el esquivo campeonato de la Cup sigue evadiéndolo, ganándole el desafortunado título de mejor piloto sin un campeonato. Esta presión aumenta a medida que el tiempo avanza en la carrera del veterano, con muchos—incluido la leyenda de NASCAR Jeff Burton—reconociendo el posible dolor que Hamlin podría sentir si nunca reclama el codiciado trofeo.
«Es difícil superar no haber ganado un campeonato,» dijo Burton, reflexionando sobre su propia experiencia de no alcanzar el objetivo. «Para Denny, esa es la única cosa que le queda por lograr. Él dice que no define su carrera, pero puedo decirte por experiencia personal, es una dura realidad que aceptar.»
A medida que la presión aumenta, la capacidad de Hamlin para estar a la altura en las carreras restantes determinará si finalmente puede asegurar el campeonato que tanto se le ha escapado. Con Larson señalándolo como el principal contendiente, todas las miradas estarán puestas en Hamlin para ver si puede igualar el ritmo y la consistencia del Chevy No. 5 y poner fin a su sequía de títulos en 2024.
Las últimas carreras están listas para ser un enfrentamiento de los mejores del deporte, y si la evaluación de Larson resulta ser cierta, Denny Hamlin podría estar preparado para hacer su oferta más fuerte hasta ahora por el premio máximo de NASCAR.
