Sébastien Ogier disparou para a liderança do Rally da Europa Central após o líder do campeonato, Thierry Neuville, ter uma corrida desastrosa, saindo da pista não uma, mas duas vezes, em um único trecho. Os problemas de Neuville ocorreram durante o trecho Schärdinger Innviertel, que se mostrou o teste mais difícil até agora, pegando muitos pilotos da Rally1 de surpresa com suas condições escorregadias.
Os problemas de Neuville começaram com um erro menor—caindo com duas rodas na grama na saída de uma curva, fazendo com que seu Hyundai i20 N Rally1 girasse, perdendo apenas alguns segundos. No entanto, o verdadeiro drama aconteceu quando Neuville calculou mal outra curva, fazendo seu carro deslizar para um campo. Preso em uma vala enquanto tentava voltar para a estrada, ele lutou para encontrar tração na grama molhada. Após alguns momentos tensos, seus pneus finalmente agarraram a superfície, puxando o carro de volta para o trecho, mas não antes de perder um valioso meio minuto.
“Minhas notas de pace estavam rápidas demais,” admitiu Neuville após o trecho. “É uma estrada larga, e em condições secas, talvez elas tivessem funcionado. Mas o carro não virou na superfície escorregadia, então eu tive que ir para o campo, e fiquei preso em uma vala.”
Ogier aproveitou os erros de Neuville, agora mantendo uma vantagem de 4,6 segundos sobre Ott Tänak. Com essa vantagem, o campeão mundial de 2019 está prestes a reduzir a diferença em relação à liderança de Neuville no campeonato, se as posições se mantiverem durante o fim de semana. Elfyn Evans permanece em terceiro, a 8,3 segundos atrás, enquanto Neuville está em um distante quarto lugar, 25,3 segundos atrás do ritmo após sua corrida tumultuada.
Takamoto Katsuta, que também saiu da estrada no SS11 após se ultrapassar em uma curva fechada, ocupa a quinta posição, cerca de meia minuto atrás de Neuville. Sami Pajari mantém a sexta posição em seu Toyota, completando o top seis.
Tem sido um rali particularmente brutal para Adrien Fourmaux, da M-Sport. Depois de enfrentar problemas com o diferencial dianteiro em seu Ford Puma, que tornou o carro “indrivable”, Fourmaux saiu da estrada três vezes em duas etapas. O último incidente foi catastrófico, pois ele atingiu um poste, danificando a parte traseira de seu carro. Forçado a parar por cinco minutos para trocar um pneu no meio da etapa, Fourmaux acabou se aposentando devido a danos no sistema híbrido do carro, promovendo seu companheiro de equipe Grégoire Munster para a sétima posição.
Andreas Mikkelsen, que havia batido em uma cerca e se aposentado na sexta-feira, retornou no sábado, mas também teve um dia complicado. Apesar de ter atingido um marcador anti-corte e rodado, ele conseguiu continuar sem danos significativos, beneficiando-se dos campos mais abertos nas etapas do dia.
Com Ogier agora no controle e Neuville lutando para se recuperar, a batalha pela vitória no Rali da Europa Central promete mais drama à medida que os pilotos se esforçam ao máximo em estradas desafiadoras.
