Charles Leclerc était perplexe après que le rythme de Ferrari ait chuté de manière spectaculaire lors de la dernière session des qualifications Sprint au Circuit des Amériques, où une chance de départ en première ligne lui a échappé. Malgré un bon départ lors du week-end du Grand Prix des États-Unis, le problème habituel de Ferrari avec les pneus tendres est réapparu au pire moment possible, coûtant à Leclerc un potentiel défi contre George Russell de Mercedes et Max Verstappen de Red Bull.
Le week-end a commencé avec de grands espoirs pour la Scuderia, Carlos Sainz ayant mené un doublé Ferrari lors de la seule séance d’essai. Avec les pneus medium, Ferrari semblait avoir l’avantage, Leclerc terminant en tête de SQ1 et Sainz prenant SQ2. Mais lorsque les pneus tendres ont été utilisés pour la dernière session SQ3, le rythme de Ferrari a chuté.
« Pour une raison quelconque avec les Softs, Mercedes a vraiment gagné quelque chose que nous n’avions pas tout à fait dans notre voiture, » a réfléchi Leclerc après la session. « Avec les Mediums, nous avions l’air bien, mais avec les Softs, pour une raison quelconque, nous n’avions pas le rythme pour contester la P1. »
Leclerc a finalement terminé les qualifications Sprint à la troisième place, à deux dixièmes du tour de pole de Verstappen et à 0,214 secondes de Russell, qui a sécurisé la P2. Une erreur dans le premier secteur n’a pas aidé la cause de Leclerc, qui a admis que le dernier tour était « un peu brouillon. »
« Je n’ai rien fait d’étrange, c’est juste que le ressenti n’était pas génial, » a expliqué Leclerc. « Mais ça arrive, et avec un temps de roulage très limité, ça arrive encore plus. »
Le talon d’Achille de Ferrari cette saison a été d’extraire des performances optimales des pneus tendres, un problème qui est réapparu maintes fois lors des séances de qualification. Bien que l’équipe ait souvent mieux réussi pendant les courses, le manque de temps pour peaufiner les réglages lors d’un week-end de Sprint F1 rend la prédiction des performances en course difficile.
Malgré ce revers, Leclerc reste prudemment optimiste : « Max [Verstappen] semble très rapide pour le moment, donc nous n’avons pas vraiment d’idée de qui va être rapide en rythme de course. Pour l’instant, pas mal de points d’interrogation, mais j’espère que nous pourrons gagner cette course Sprint au moins—ce serait un bon signe pour dimanche. »
Avec les problèmes de pneus tendres de Ferrari rendant à nouveau la vie difficile, Leclerc et l’équipe devront puiser profondément s’ils espèrent inverser la tendance tant dans la course Sprint que lors du GP des États-Unis dimanche. En l’état, leur promesse en début de week-end a été éclipsée par le défi de maintenir le rythme quand cela compte le plus.
