À medida que a temporada 2024 da NASCAR Cup Series se aproxima de seu clímax, Kyle Larson da Hendrick Motorsports identificou ousadamente Denny Hamlin como sua maior ameaça na luta pelo campeonato. Apesar das oscilações de Hamlin nesta temporada, o veterano da Joe Gibbs Racing ainda é considerado uma força formidável na disputa pelo título pelo consistentemente dominante Larson.
No início da temporada, muitos esperavam que a batalha fosse entre Hamlin e Larson, mas enquanto o desempenho de Hamlin oscilou em alguns momentos, Larson e seu companheiro de equipe William Byron solidificaram suas posições como principais concorrentes. No entanto, Larson não está descartando Hamlin, especialmente à medida que a série se aproxima das quatro últimas corridas, locais onde o carro No. 11 FedEx tradicionalmente tem se saído bem.
“Denny pode vencer em qualquer uma dessas próximas pistas,” admitiu Larson ao ser questionado sobre seus maiores rivais. “Quando você olha para a velocidade, ele está bem ali conosco. William Byron tem sido ‘sutilmente bom’, e Ryan Blaney também, mas se eu tivesse que escolher um cara para ficar de olho, é Denny. Durante toda a temporada, tem sido ele e eu como os mais rápidos e consistentes.”
O elogio de Larson a Hamlin não é um pequeno elogio. O co-proprietário da 23XI Racing teve uma carreira notável, mas o esquivo campeonato da Cup continua a escapar dele, rendendo-lhe o infeliz título de melhor piloto sem um campeonato. Essa pressão aumenta à medida que o tempo avança na carreira do veterano, com muitos—incluindo a lenda da NASCAR Jeff Burton—reconhecendo a possível dor que Hamlin poderia sentir se nunca conquistar o cobiçado troféu.
“É difícil superar não ter ganho um campeonato,” disse Burton, refletindo sobre sua própria experiência de não ter conseguido. “Para Denny, essa é a única coisa que falta para ele conquistar. Ele diz que isso não define sua carreira, mas posso te dizer por experiência pessoal, é uma pílula difícil de engolir.”
À medida que a pressão aumenta, a capacidade de Hamlin de se destacar nas corridas restantes determinará se ele finalmente conseguirá o campeonato que há muito lhe escapa. Com Larson o rotulando como o principal concorrente, todos os olhos estarão voltados para Hamlin para ver se ele consegue igualar o ritmo e a consistência do Chevy nº 5 e acabar com sua seca de títulos em 2024.
As corridas finais prometem ser um confronto dos melhores do esporte, e se a avaliação de Larson se confirmar, Denny Hamlin pode estar prestes a fazer sua melhor tentativa até agora pelo prêmio máximo da NASCAR.
