A busca de Thierry Neuville pelo seu primeiro título no Campeonato Mundial de Rally da FIA enfrentou um bloqueio devastador durante um dramático sábado no Rally da Europa Central. Após liderar o rally totalmente asfaltado nas etapas de sexta-feira, a sorte do piloto da Hyundai mudou drasticamente quando ele saiu da estrada duas vezes em uma única etapa, perdendo a liderança e caindo para a quarta posição geral.
Neuville, que estava a caminho de solidificar suas esperanças de título, perdeu o controle durante a etapa Beyond Borders 1. Sua primeira saída da pista custou apenas alguns segundos, mas a segunda se mostrou catastrófica. O belga desviou para uma vala, perdendo 40 preciosos segundos enquanto lutava para libertar seu Hyundai i20 N Rally1 de uma vala de drenagem de concreto. Seu erro permitiu que o campeão de oito vezes Sebastien Ogier recuperasse a liderança.
Ogier, pilotando seu Toyota GR Yaris Rally1, capitalizou a desgraça de Neuville para retomar o controle, terminando o dia 5,2 segundos à frente de Ott Tanak, da Hyundai, que registrou dois tempos mais rápidos na perseguição ao francês. Elfyn Evans completou o top três, 14 segundos atrás do tempo de Ogier, enquanto Neuville ficou em quarto, 39,8 segundos atrás.
As implicações para a batalha pelo campeonato são monumentais. Neuville, que precisava superar seu rival mais próximo Tanak por dois pontos para garantir o título neste fim de semana, agora se vê em uma corrida contra o tempo. Com apenas um rally restante após a Europa Central, o título provavelmente será decidido na final da temporada no Japão.
“Pagamos o preço por um erro na recce com as notas de ritmo. Foi rápido demais para as condições. Estou decepcionado, mas o rali não acabou, e vamos nos esforçar amanhã,” disse um Neuville desanimado.
Enquanto Neuville lidava com seus percalços fora da estrada, Ogier exibiu seu talento de campeão, conquistando três vitórias em etapas para afirmar sua dominância. Tanak, determinado a manter a pressão, também mostrou um ritmo alucinanete, mas não conseguiu ultrapassar o francês.
Mais abaixo no campo, Takamoto Katsuta garantiu o quinto lugar apesar de uma penalidade de tempo por exceder os limites de velocidade em uma chicane virtual. Sami Pajari está em sexto após sua primeira participação no Rally1 em asfalto, enquanto Gregoire Munster ficou em sétimo geral pela M-Sport Ford. O companheiro de equipe de Munster, Adrien Fourmaux, foi forçado a abandonar após sofrer uma falha no diferencial dianteiro.
Na categoria WRC2, a batalha tomou um rumo inesperado. Yohan Rossel, o único piloto capaz de manter suas esperanças de título vivas com uma vitória, teve um dia desastroso após deslizar para fora da estrada e danificar seu Citroen C3. Isso efetivamente entregou a disputa pelo título a Oliver Solberg e Sami Pajari, com ambos os pilotos prontos para resolver as contas no rali final da temporada no Japão.
Enquanto o rali avança para o emocionante final de quatro etapas no domingo, todos os olhos estão em Neuville. O belga conseguirá salvar suas esperanças, ou Ogier e Tanak manterão sua vantagem? Com pontos bônus em jogo na Wolf Power Stage, o último dia promete drama intenso e grandes apostas.
WRC Rally da Europa Central, classificação após a Etapa Dois, SS14:
- Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – 2h10m12.7s
- Ott Tanak/Martin Jarveoja (Hyundai i20 N Rally1) +5.2s
- Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +14.0s
- Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +39.8s
- Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m31.8s
- Sami Pajari/Enni Malkonen (Toyota GR Yaris Rally1) +2m07.3s
- Gregoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +3m22.7s
- Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroen C3 – líder do WRC2) +7m39.6s
- Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Skoda Fabia RS – WRC2 – sem pontos) +8m10.6s
- Filip Mares/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2 – WRC2) +9m30.4s
A etapa está pronta para um emocionante final, com tudo em jogo na última corrida pela glória.
