La quête de Thierry Neuville pour son premier titre de champion du monde des rallyes FIA a rencontré un obstacle dévastateur lors d’un samedi dramatique au Central European Rally. Après avoir mené le rallye entièrement asphalté à travers les étapes de vendredi, la fortune du pilote Hyundai a pris un tournant brusque lorsqu’il a glissé hors de la route à deux reprises lors d’une seule étape, abandonnant sa tête et tombant à la quatrième place au général.
Neuville, qui était sur le point de consolider ses espoirs de titre, a perdu le contrôle lors de l’étape Beyond Borders 1. Sa première excursion hors route ne lui a coûté que quelques secondes, mais la seconde s’est révélée catastrophique. Le Belge a dévié dans un fossé, perdant 40 précieuses secondes alors qu’il luttait pour libérer sa Hyundai i20 N Rally1 d’un caniveau en béton. Son erreur a permis au champion huit fois Sebastien Ogier de reprendre la tête.
Ogier, pilotant sa Toyota GR Yaris Rally1, a profité de la malchance de Neuville pour reprendre le contrôle, terminant la journée avec 5,2 secondes d’avance sur le Ott Tanak de Hyundai, qui a réalisé deux temps les plus rapides à la poursuite du Français. Elfyn Evans a complété le podium, à 14 secondes du temps d’Ogier, tandis que Neuville a terminé quatrième, à 39,8 secondes derrière.
Les implications pour la bataille du championnat sont monumentales. Neuville, qui devait dépasser son rival le plus proche Tanak de deux points pour sécuriser le titre ce week-end, se retrouve maintenant à devoir rattraper son retard. Avec un seul rallye restant après l’Europe centrale, le titre sera probablement décidé lors de la finale de saison au Japon.
“Nous avons payé le prix d’une erreur lors de la reconnaissance avec les notes de rythme. C’était trop rapide pour les conditions. Je suis déçu, mais le rallye n’est pas terminé, et nous allons nous battre demain,” a déclaré un Neuville dégonflé.
Alors que Neuville luttait avec ses mésaventures hors route, Ogier a montré son caractère de champion, en prenant trois victoires d’étape pour affirmer sa domination. Tanak, déterminé à maintenir la pression, a également montré un rythme fulgurant mais n’a pas réussi à dépasser le Français.
Plus loin dans le classement, Takamoto Katsuta a sécurisé la cinquième place malgré une pénalité de temps pour avoir dépassé les limites de vitesse dans une chicane virtuelle. Sami Pajari est en sixième position après son tout premier départ en Rally1 sur asphalte, tandis que Gregoire Munster a pris la septième place au général pour M-Sport Ford. Le coéquipier de Munster, Adrien Fourmaux, a été contraint à l’abandon après avoir subi une défaillance du différentiel avant.
Dans la catégorie WRC2, la bataille a pris un tournant sauvage. Yohan Rossel, le seul pilote capable de garder ses espoirs de titre en vie avec une victoire, a vécu une journée désastreuse après avoir glissé hors de la route et endommagé sa Citroën C3. Cela a effectivement remis la lutte pour le titre entre les mains de Oliver Solberg et Sami Pajari, les deux pilotes devant régler leurs comptes lors du dernier rallye de la saison au Japon.
Alors que le rallye se dirige vers la finale en quatre étapes de dimanche, tous les yeux sont rivés sur Neuville. Le Belge pourra-t-il sauver ses espoirs, ou Ogier et Tanak maintiendront-ils leur avantage ? Avec des points bonus à prendre lors de la Wolf Power Stage, le dernier jour promet un drame intense et des enjeux élevés.
Rallye Central Européen WRC, classements après la Deuxième Étape, SS14 :
- Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – 2h10m12.7s
- Ott Tanak/Martin Jarveoja (Hyundai i20 N Rally1) +5.2s
- Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +14.0s
- Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +39.8s
- Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m31.8s
- Sami Pajari/Enni Malkonen (Toyota GR Yaris Rally1) +2m07.3s
- Gregoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +3m22.7s
- Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroen C3 – leader WRC2) +7m39.6s
- Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Skoda Fabia RS – WRC2 – non-points) +8m10.6s
- Filip Mares/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2 – WRC2) +9m30.4s
La scène est prête pour une finale palpitante, avec tout à jouer dans la dernière poussée vers la gloire.
