ティエリー・ヌーヴィルの初のFIA世界ラリー選手権タイトル獲得の試みは、中央ヨーロッパラリーの劇的な土曜日に大きな障害に直面しました。金曜日のステージを通じて全舗装ラリーをリードしていたヒュンダイのドライバーは、一つのステージで二度も道路を外れたことで運が急変し、リードを失って総合4位に転落しました。
タイトル獲得の可能性を固めつつあったヌーヴィルは、ビヨンド・ボーダーズ1ステージでスピンしました。彼の最初のオフロードの冒険は数秒しか失わなかったものの、二度目は壊滅的でした。ベルギー人は溝に逸れてしまい、コンクリートの排水溝からヒュンダイi20 Nラリー1を解放しようと奮闘する中で、貴重な40秒を失いました。彼のミスにより、8回のチャンピオンセバスチャン・オジエがリードを奪い返すことができました。
オジエはトヨタGRヤリスラリー1を操り、ヌーヴィルの不運を利用して再びコントロールを取り戻し、ヒュンダイのオット・タナクに5.2秒差をつけてこの日のフィニッシュを迎えました。タナクはフランス人を追いかける中で2つの最速タイムを記録しました。エルフィン・エバンスはオジエのタイムから14秒遅れでトップ3を締めくくり、ヌーヴィルは39.8秒遅れの4位でフィニッシュしました。
チャンピオンシップ戦にとって、その影響は計り知れません。今週末にタイトルを確保するためには、ヌーヴィルは最も近いライバルのタナクを2ポイント上回る必要がありましたが、現在は追いかける立場に置かれています。中央ヨーロッパの後に残るラリーは1つだけであり、タイトルは日本でのシーズンフィナーレで決まる可能性が高いです。
「我々は、レッキでのペースノートのミスに対して代償を払った。それは条件に対して速すぎた。私は失望しているが、ラリーはまだ終わっておらず、明日も頑張るつもりだ」と、落胆したヌーヴィルは語った。
ヌーヴィルがオフロードでのトラブルに悩む中、オジエはチャンピオンシップの実力を示し、3つのステージ勝利を収めてその支配力を確立した。タナクもプレッシャーをかけ続ける決意を見せ、驚異的なペースを見せたが、フランス人を追い越すには至らなかった。
フィールドのさらに下位では、高橋和久がバーチャルシケインでの速度超過によるタイムペナルティを受けながらも5位を確保した。サミ・パヤリは初めてのラリー1アスファルトスタートを経て6位に位置し、グレゴワール・ミュンスターはM-Sport Fordのために総合7位を獲得した。ミュンスターのチームメイトアドリアン・フォルモーは、フロントディファレンシャルの故障によりリタイアを余儀なくされた。
WRC2カテゴリーでは、戦いが激化した。タイトルの希望を勝利でつなぎ止めることができる唯一のドライバーヨハン・ロッセルは、道路から滑り出しシトロエンC3を損傷させるという災難に見舞われた。これにより、タイトル争いはオリバー・ソルベルグとサミ・パヤリに移り、両ドライバーは日本でのシーズン最終ラリーで決着をつけることになった。
ラリーが日曜日の4ステージのフィナーレに向かう中、すべての目がヌーヴィルに注がれている。ベルギー人は希望を取り戻すことができるのか、それともオジエとタナクがその優位を保つのか？ウルフパワーステージでボーナスポイントがかかっているため、最終日は激しいドラマと高い賭けが約束されている。
WRC中欧ラリー、レグ2終了後の順位、SS14：
- セバスチャン・オジエ/ヴァンサン・ランデ (トヨタ GR ヤリス ラリー1) – 2時間10分12.7秒
- オット・タナク/マルティン・ヤルヴォヤ (ヒュンダイ i20 N ラリー1) +5.2秒
- エルフィン・エバンス/スコット・マーティン (トヨタ GR ヤリス ラリー1) +14.0秒
- ティエリー・ヌービル/マルティン・ウィデーゲ (ヒュンダイ i20 N ラリー1) +39.8秒
- 勝田貴元/アーロン・ジョンストン (トヨタ GR ヤリス ラリー1) +1分31.8秒
- サミ・パヤリ/エンニ・マルコネン (トヨタ GR ヤリス ラリー1) +2分07.3秒
- グレゴワール・マンステル/ルイ・ルカ (フォード・プーマ ラリー1) +3分22.7秒
- ニコライ・グリャジン/コンスタンティン・アレクサンドロフ (シトロエン C3 – WRC2 リーダー) +7分39.6秒
- オリバー・ソルベルグ/エリオット・エドモンドソン (シュコダ・ファビア RS – WRC2 – 非ポイント) +8分10.6秒
- フィリップ・マレス/ラドバン・ブハ (トヨタ GR ヤリス ラリー2 – WRC2) +9分30.4秒
フィナーレに向けてのスリリングな舞台が整い、栄光を目指す最後のプッシュに全てがかかっています。
