Das Drama rund um Hyundai Motorsport beim Central European Rally nahm eine neue Wendung, als Teamchef Cyril Abiteboul die Kommentare von Ott Tänak klarstellte, der angedeutet hatte, ihm sei geraten worden, langsamer zu fahren, nachdem er am Samstagmorgen eine beeindruckende Stage-Zeit erzielt hatte. Tänak hatte den Abstand zum Rallye-Leiter und Teamkollegen Thierry Neuville auf nur eine halbe Sekunde verkürzt, bevor er angeblich Nachrichten von Abiteboul erhielt, die ihm nahelegten, es langsamer angehen zu lassen.
Tänak gewann SS9 und verkürzte Neuvilles Führung um vier Sekunden, fiel jedoch später am Tag hinter Sébastien Ogier zurück und blieb auf dem dritten Platz. Beim Mittagsservice deutete Tänak auf Teamorder hin und sagte: „Cyril mochte unsere erste Stage-Zeit nicht, da wir einige Nachrichten erhielten.“ Er erklärte jedoch später, dass die Kommunikation mehr darum ging, das Risiko zu managen, als um das Tempo.
Abiteboul sprach die Situation an und betonte, dass die Gespräche mit Tänak darauf abzielten, das Risiko zu managen, nicht direkte Anweisungen zu geben, langsamer zu fahren. „Wir fordern nicht wirklich, dass er auf eine bestimmte Zeit langsamer fährt; es geht wirklich um das Risiko,“ sagte Abiteboul. „Ich bin absolut nicht in der Lage, das Risiko zu messen, das er eingeht. Wenn das Vertrauen da ist, kann man super schnell sein, und das ist in Ordnung. Es geht darum, Risiko mit Geschwindigkeit auszubalancieren.“
Er wies entschieden die Idee zurück, dass Tänak gebeten wurde, sich zurückzuhalten, um Neuville zu begünstigen, insbesondere da das Team immer noch in einem engen Kampf mit Toyota um die Herstellermeisterschaft steckt. „Wir brauchen den Beitrag von jedem,“ sagte Abiteboul und erkannte die Einsätze an. „Es ist heute Abend noch enger. Wir brauchen den Beitrag von jedem. Und Ott wird morgen frei fahren können.“
Trotz des Hin und Her war es Neuville, der zuerst nachgab und einen kostspieligen Fehler machte, der dazu führte, dass er eine Kurve überfuhr und in einem Graben stecken blieb, wodurch er 30 Sekunden verlor und auf den vierten Platz insgesamt zurückfiel. Abiteboul verteidigte Neuville und sagte, sein aggressiver Ansatz sei darauf zurückzuführen, dass er um die Fahrer- und Herstellermeisterschaften kämpfe.
Als er über seine Rolle als Teamchef nachdachte, gab Abiteboul zu, wie schwierig es sei, die feine Linie zwischen Risiko und Belohnung zu managen. „Wir versuchen, ihnen zu sagen, was wir fühlen, aber es ist super schwierig“, gestand er. „Es ist für sie schwierig, das Risiko, das sie eingehen, zu schätzen, und es ist für uns schwierig, es zu messen. Als ich heute Morgen die Zeit von Ott sah, dachte ich, wow, er ist mutig.“
Als sich der Staub nach den Etappen am Samstag legte, hatte Tänak es geschafft, Neuvilles Meisterschaftsvorsprung zu verringern und den Abstand auf 24 Punkte zu reduzieren. In der Zwischenzeit gewann Toyota im Herstellerstand, wobei Ogier führte und Elfyn Evans auf dem dritten Platz lag, wodurch Hyundais Vorsprung von 17 auf 11 Punkte vor den entscheidenden Etappen am Sonntag gesenkt wurde.
Die Bühne ist bereitet für einen spannenden letzten Tag der Zentral-Europäischen Rallye, wobei beide Hyundai-Fahrer hart pushen müssen, um wichtige Punkte in den Rennen um die Fahrer- und Herstellermeisterschaften zu sichern.
