O drama envolvendo a Hyundai Motorsport no Rally da Europa Central tomou um novo rumo quando o chefe da equipe, Cyril Abiteboul, esclareceu os comentários de Ott Tänak, que insinuou que foi solicitado a desacelerar após um tempo impressionante na etapa de sábado de manhã. Tänak havia reduzido a diferença para o líder do rally e companheiro de equipe Thierry Neuville para apenas meio segundo antes de supostamente receber mensagens de Abiteboul sugerindo que ele diminuísse o ritmo.
Tänak venceu a SS9, cortando a liderança de Neuville em quatro segundos, mas mais tarde no dia, ele ficou atrás de Sébastien Ogier e permaneceu em terceiro. No serviço de meio-dia, Tänak insinuou ordens da equipe, dizendo: “Cyril não gostou do nosso tempo na primeira etapa, pois começamos a receber algumas mensagens.” No entanto, ele explicou mais tarde que as comunicações eram mais sobre gerenciamento de risco do que sobre ritmo absoluto.
Abiteboul abordou a situação, enfatizando que as discussões com Tänak estavam focadas em gerenciar riscos, e não em emitir ordens diretas para desacelerar. “Não estamos realmente pedindo para desacelerar para um tempo; é realmente sobre risco,” disse Abiteboul. “Eu não estou absolutamente em posição de medir o risco que ele está assumindo. Se a confiança estiver lá, você pode ser super rápido, e isso está bem. É sobre equilibrar risco com velocidade.”
Ele rejeitou firmemente a ideia de que Tänak foi solicitado a recuar para favorecer Neuville, especialmente com a equipe ainda em uma batalha apertada com a Toyota pelo campeonato de fabricantes. “Precisamos da contribuição de todos,” disse Abiteboul, reconhecendo as apostas. “Está ainda mais apertado esta noite. Precisamos da contribuição de todos. E Ott estará livre para pilotar amanhã.”
Apesar da troca de posições, foi Neuville quem piscou primeiro, cometendo um erro custoso que o fez ultrapassar uma curva e acabar preso em uma vala, perdendo 30 segundos e caindo para o quarto lugar geral. Abiteboul defendeu Neuville, dizendo que sua abordagem agressiva se devia à luta pelos campeonatos de pilotos e de fabricantes.
Refletindo sobre seu papel como chefe de equipe, Abiteboul admitiu a dificuldade de gerenciar a linha tênue entre risco e recompensa. “Tentamos dizer a eles o que sentimos, mas é super difícil,” ele confessou. “É difícil para eles apreciarem o risco que estão correndo, e é difícil para nós medir. Quando vi o tempo de Ott esta manhã, pensei, uau, ele é corajoso.”
À medida que a poeira assentou após as etapas de sábado, Tänak conseguiu reduzir a vantagem de Neuville no campeonato, diminuindo a diferença para 24 pontos. Enquanto isso, a Toyota ganhou terreno na classificação de fabricantes, com Ogier liderando e Elfyn Evans em terceiro, reduzindo a vantagem da Hyundai de 17 para 11 pontos antes das etapas cruciais de domingo.
O cenário está montado para um tenso dia final do Rally da Europa Central, com ambos os pilotos da Hyundai precisando se esforçar para garantir pontos vitais nas corridas pelos campeonatos de pilotos e de fabricantes.
