Le pilote vedette de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, est entré dans la première course des playoffs de la Round of 8 au Las Vegas Motor Speedway avec de grands espoirs de décrocher une victoire et de s’assurer une place précoce dans le championnat-4. Cependant, malgré le fait d’être considéré comme l’un des favoris, Larson a terminé à une décevante 11ème place, tandis que Joey Logano a volé la vedette avec une stratégie de gestion de carburant magistrale pour remporter la victoire et déstabiliser les autres prétendants aux playoffs.
Larson, qui a déjà remporté six victoires cette saison avec sa Chevrolet Camaro n° 5, était visiblement déçu de la façon dont la course s’est déroulée. Il a décrit la journée comme « chaotique », alors qu’il a lutté avec divers problèmes, y compris des débris coincés sur le nez de sa voiture, ce qui a gravement entravé sa performance. Le jeune homme de 31 ans a reconnu que c’était une lutte difficile pour revenir dans le top 15.
« C’était une journée chaotique, chaotique, » a déclaré Larson. « Aucune des premières courses des rondes n’a été propre, du tout, pour nous. Mais c’était une 11ème place durement gagnée. Nous avons juste eu beaucoup de choses malheureuses avec les débris qui se sont coincés sur notre nez. Nous avons pu surmonter cela, et je pensais que nous allions nous en sortir. »
Malgré ce revers, Larson a loué son équipe pour leur capacité à l’aider à se remettre des difficultés, surtout après une forte performance à la deuxième étape de la course. Bien que les problèmes de pit stop les aient laissés en difficulté, Larson a estimé que son équipe de la Chevrolet n° 5 avait fait tout ce qui était possible pour tirer le maximum de la course.
« Nous avons terminé fort lors de la deuxième étape, puis nous avons eu des problèmes lors du pit stop et nous avons dû nous battre à partir de là, » a expliqué Larson. « Nous avons tiré le maximum de ce qu’il nous restait pour le reste de la journée. Je suis fier de cette équipe No. 5 Chevy pour sa réaction et pour avoir eu une course propre par la suite. »
Les difficultés n’étaient pas exclusives à Larson, car son coéquipier chez Hendrick Motorsports, William Byron, a également rencontré une course difficile. Bien qu’il soit arrivé au week-end avec l’espoir de se battre pour la victoire, Byron a dû se contenter d’une 7e place, la meilleure de tous les pilotes HMS. Bien que le résultat soit respectable, il était en deçà des attentes de Byron, surtout dans une course où la stratégie, et non la vitesse, a dicté l’issue.
« Je pensais que nous allions avoir une chance de nous battre pour la victoire lors de la dernière étape, mais cela s’est transformé en une course d’économie de carburant. C’est vraiment décevant, » a commenté Byron après la course. « Il va falloir une victoire, je le sens, donc nous devons continuer à travailler pour cela et rester à l’avant. Si nous restons à l’avant, cela fera deux choses – nous pourrons nous battre pour une victoire et marquer beaucoup de points. Nous devons juste continuer à courir comme ça. »
Larson et Byron vont maintenant tourner leur attention vers les courses à venir au Homestead-Miami Speedway et au Martinsville Speedway, sachant qu’une victoire est cruciale s’ils veulent sécuriser leur place dans le championnat-4. Alors que la pression monte, le duo HMS devra rebondir et livrer de fortes performances pour garder leurs espoirs de championnat en vie.
Avec seulement deux courses restantes dans ce tour éliminatoire, les enjeux n’ont jamais été aussi élevés, et la bataille pour une place dans le dernier carré est plus intense que jamais. Larson et Byron pourront-ils relever le défi et atteindre l’affrontement pour le championnat ? Tous les regards seront tournés vers eux alors qu’ils se préparent pour ce qui promet d’être un combat palpitant jusqu’à la fin.
