Der Starfahrer von Hendrick Motorsports, Kyle Larson, ging mit großen Hoffnungen in das Eröffnungsrennen der Round of 8 Cup-Playoffs auf dem Las Vegas Motor Speedway, um einen Sieg zu sichern und sich frühzeitig einen Platz im Championship-4 zu sichern. Trotz der Tatsache, dass er als einer der Favoriten galt, beendete Larson das Rennen enttäuschend auf dem 11. Platz, während Joey Logano mit einer meisterhaften Treibstoffsparstrategie den Sieg errang und die verbleibenden Playoff-Anwärter überraschte.
Larson, der in dieser Saison bereits sechs Siege mit seinem No. 5 Chevrolet Camaro eingefahren hat, war sichtbar enttäuscht über den Verlauf des Rennens. Er beschrieb den Tag als „chaotisch“, da er mit verschiedenen Problemen zu kämpfen hatte, einschließlich Trümmerteilen, die sich an der Nase seines Autos festsetzten, was seine Leistung erheblich beeinträchtigte. Der 31-Jährige räumte ein, dass es ein harter Kampf war, sich zurück in die Top 15 zu kämpfen.
„Es war ein chaotischer, chaotischer Tag,“ sagte Larson. „Keines der ersten Rennen in den Runden war für uns sauber. Aber dies war ein langes, hart erkämpftes 11. Platz-Finish. Uns sind einfach viele unglückliche Dinge mit den Trümmern passiert, die sich an unserer Nase festgesetzt haben. Wir konnten das überwinden, und ich dachte, wir würden in Ordnung sein.“
Trotz des Rückschlags lobte Larson sein Team für ihre Fähigkeit, ihm zu helfen, sich von den Schwierigkeiten zu erholen, insbesondere nach einem starken Finish in der zweiten Phase des Rennens. Obwohl die Probleme beim Boxenstopp sie in eine schwierige Lage brachten, hatte Larson das Gefühl, dass sein No. 5 Chevy-Team alles Mögliche unternommen hat, um das Maximum aus dem Rennen herauszuholen.
„Wir hatten einen starken Abschluss in der zweiten Phase, und dann hatten wir die Probleme beim Boxenstopp und mussten von dort an kämpfen“, erklärte Larson. „Wir haben das Beste aus dem Rest des Tages herausgeholt. Ich bin stolz auf dieses No. 5 Chevy-Team für die Rückkehr und dafür, dass wir den Rest des Rennens sauber durchgefahren sind.“
Die Schwierigkeiten waren nicht ausschließlich Larsons vorbehalten, da auch sein Hendrick Motorsports-Teamkollege, William Byron, ein schwieriges Rennen hatte. Trotz der Hoffnungen, am Wochenende um den Sieg zu kämpfen, musste Byron mit einem P7-Abschluss zufrieden sein, dem höchsten Platz eines HMS-Fahrers. Obwohl das Ergebnis respektabel war, entsprach es nicht Byrons Erwartungen, insbesondere in einem Rennen, in dem die Strategie, nicht die Geschwindigkeit, den Ausgang bestimmte.
„Ich dachte, wir hätten eine Chance, in der letzten Phase um den Sieg zu kämpfen, aber es wurde zu einem Rennen um die Kraftstoffeffizienz. Das ist einfach enttäuschend,“ bemerkte Byron nach dem Rennen. „Es wird einen Sieg brauchen, denke ich, also müssen wir weiter daran arbeiten und vorne mitfahren. Wenn wir vorne mitfahren, wird das zwei Dinge bewirken – wir können um den Sieg kämpfen und viele Punkte sammeln. Wir müssen einfach so weitermachen.“
Sowohl Larson als auch Byron werden nun ihren Fokus auf die bevorstehenden Rennen auf dem Homestead-Miami Speedway und dem Martinsville Speedway richten, in dem Wissen, dass ein Sieg entscheidend ist, um ihre Plätze im Championship-4 zu sichern. Während der Druck steigt, muss das HMS-Duo zurückkommen und starke Leistungen zeigen, um ihre Meisterschaftshoffnungen am Leben zu halten.
Mit nur noch zwei Rennen in dieser Playoff-Runde könnten die Einsätze nicht höher sein, und der Kampf um einen Platz in den letzten vier ist intensiver denn je. Können Larson und Byron der Herausforderung gewachsen sein und es ins Meisterschaftsduell schaffen? Alle Augen werden auf sie gerichtet sein, während sie sich auf einen spannenden Kampf bis zum Ziel vorbereiten.
