O piloto estrela da Hendrick Motorsports, Kyle Larson, entrou na abertura da corrida Round of 8 dos playoffs da Cup no Las Vegas Motor Speedway com grandes esperanças de garantir uma vitória e assegurar uma vaga antecipada no campeonato-4. No entanto, apesar de ser considerado um dos favoritos, Larson terminou em uma decepcionante 11ª posição, enquanto Joey Logano roubou a cena com uma estratégia magistral de economia de combustível para conquistar a vitória e surpreender os demais concorrentes aos playoffs.
Larson, que já conquistou seis vitórias nesta temporada em seu Chevrolet Camaro nº 5, estava visivelmente decepcionado com o desenrolar da corrida. Ele descreveu o dia como “bagunçado”, já que lutou com vários problemas, incluindo detritos presos no nariz de seu carro, o que prejudicou severamente seu desempenho. O piloto de 31 anos reconheceu que foi uma luta difícil para voltar ao top 15.
“Foi um dia bagunçado, bagunçado,” disse Larson. “Nenhuma das primeiras corridas das rodadas foi limpa, de forma alguma, para nós. Mas este foi um 11º lugar longo e duramente conquistado. Tivemos muitas coisas infelizes acontecerem com os detritos que ficaram presos em nosso nariz. Conseguimos superar isso, e eu pensei que iríamos ficar bem.”
Apesar do revés, Larson elogiou sua equipe pela capacidade de ajudá-lo a se recuperar das dificuldades, especialmente após um forte desempenho na segunda etapa da corrida. Embora os problemas nos pit stops os tenham deixado em desvantagem, Larson sentiu que sua equipe do Chevy nº 5 fez tudo o que era possível para extrair o máximo da corrida.
“Tivemos um final forte na segunda etapa, e então tivemos os problemas no pit stop e tivemos que lutar a partir daí,” explicou Larson. “Conseguimos extrair o máximo que pudemos do resto do dia. Estou orgulhoso desta equipe No. 5 da Chevy pela recuperação e por ter uma corrida limpa até o final.”
As dificuldades não foram exclusivas de Larson, já que seu companheiro de equipe da Hendrick Motorsports, William Byron, também enfrentou uma corrida difícil. Apesar de entrar no fim de semana com esperanças de lutar pela vitória, Byron teve que se contentar com um P7, o melhor resultado de qualquer piloto da HMS. Embora o resultado tenha sido respeitável, ficou aquém das expectativas de Byron, especialmente em uma corrida onde a estratégia, e não a velocidade, ditou o resultado.
“Achei que teríamos uma chance de competir por uma vitória na etapa final, mas se tornou uma corrida de consumo de combustível. É uma pena,” comentou Byron após a corrida. “Vai levar uma vitória, sinto isso, então temos que continuar trabalhando para isso e continuar correndo na frente. Se corrermos na frente, isso fará duas coisas – conseguiremos competir por uma vitória e marcar muitos pontos. Temos apenas que continuar correndo assim.”
Tanto Larson quanto Byron agora vão direcionar seu foco para as próximas corridas no Homestead-Miami Speedway e Martinsville Speedway, sabendo que uma vitória é crucial se quiserem garantir seus lugares no campeonato-4. À medida que a pressão aumenta, a dupla da HMS precisará se recuperar e apresentar desempenhos fortes para manter suas esperanças de campeonato vivas.
Com apenas duas corridas restantes nesta fase de playoffs, as apostas não poderiam ser mais altas, e a batalha por um lugar entre os quatro finalistas está mais intensa do que nunca. Será que Larson e Byron conseguirão enfrentar o desafio e chegar à disputa pelo campeonato? Todos os olhos estarão neles enquanto se preparam para o que promete ser uma emocionante luta até o fim.
