In einer überraschenden Wendung wird Toyotas Titelverteidigung in der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) ohne den amtierenden Weltmeister Kalle Rovanperä fortgesetzt, da der finnische Fahrer nicht an der Saisonabschlus Rallye Japan teilnehmen wird. Diese Entscheidung hat in der Motorsportgemeinschaft für Aufsehen gesorgt, insbesondere da der japanische Hersteller in einem erbitterten Kampf mit Hyundai um die Herstellermeisterschaft steckt, bei dem nur 15 Punkte die beiden trennen.
Toyota-Teamchef Jari-Matti Latvala bestätigte die Nachricht und erklärte, dass Rovanperä seine Saison bereits abgeschlossen habe, die als Teilzeitprogramm konzipiert war, um persönliche Interessen mit dem Rennsport in Einklang zu bringen. „Kalle fährt nicht in Japan. Er hatte eine halbe Saison, und diese halbe Saison ist von seiner Seite bereits vorbei“, enthüllte Latvala. Trotz der Absage der letzten Woche beim Central European Rallye umfasste Rovanperäs Kampagne für 2024 sieben der 13 Runden, von denen er vier gewann, wobei sein letzter Sieg bei der Rallye Chile stattfand.
Für Toyota stellt die Abwesenheit von Rovanperä bei ihrem Heim-Event eine erhebliche Herausforderung dar. Die Rallye Japan, bei der Toyota im letzten Jahr einen dominierenden 1-2-3-Sieg feierte, wird nun ohne einen seiner Starfahrer fortgesetzt, was das Team dazu zwingt, sich auf die verbleibenden Fahrer zu verlassen, um den Titel der Hersteller zu verteidigen. Latvala erkannte den steinigen Weg vor ihnen an, blieb jedoch optimistisch: „Es ist nicht die einfachste Aufgabe, aber wir sind immer noch im Rennen.“
Der Rivale Hyundai-Teamchef Cyril Abiteboul äußerte Überraschung über die Entscheidung, hielt sich jedoch mit detaillierten Kommentaren zurück. „Es ist schwierig, die Dynamik im Team zu lesen, daher würde ich dazu nichts sagen. Ich weiß einfach, dass es unser Leben ein wenig einfacher macht“, bemerkte er.
Mit Rovanperä, der sich zurückzieht, und Toyota, das unter erhöhtem Druck steht, verspricht die letzte Runde in Japan ein spannendes Duell um den WRC-Herstellermeistertitel zu werden. Toyota muss vor heimischem Publikum eine herausragende Leistung zeigen, um Hyundai zu überholen und die vierte aufeinanderfolgende Meisterschaft zu sichern.
