Kyle Larsons Versuch, einen dritten aufeinanderfolgenden Sieg auf dem Las Vegas Motor Speedway zu erringen, endete am Sonntag ohne große Feierlichkeiten, als der Hendrick Motorsports-Fahrer mit einem 11. Platz zufrieden sein musste. Nach einer Reihe von Pechsträhnen zu Beginn der Playoff-Runden rettete das No. 5-Team, was ein katastrophaler Nachmittag hätte werden können. Trotz anfänglicher Geschwindigkeit, Missgeschicken an der Box und einem Kampf in der Mitte des Rennens, um auf der Führungsrunde zu bleiben, kämpfte Larson sich zurück und sicherte sich ein Ergebnis, das ihn im Meisterschaftsrennen hielt.
„Es ist gut, hier mit etwas Besserem rauszukommen, als wir es zu Beginn der ersten beiden Runden hatten“, sagte Larson. „Es war nicht einfach für uns in diesen ersten Rennen, aber wir haben einen guten Job gemacht, um zurückzukommen und einen 11. Platz zu erreichen. Ich bin also glücklich darüber und, größtenteils, dass wir unseren Kopf im Spiel behalten haben. Es hätte viel schlimmer sein können.“
Larsons Nachsaison war bisher von Rückschlägen geprägt. Er crashte in Atlanta während der Runde der letzten 16 und hatte einen Plattfuß in Kansas zu Beginn der Runde der letzten 12. Las Vegas war mehr vom Gleichen, obwohl er anfangs vielversprechend aussah, als Larson früh im Rennen in den Top 10 fuhr.
Das erste Zeichen von Problemen kam, als Larson während der Stage 2 einen zusätzlichen Boxenstopp einlegen musste, um Schäden am linken vorderen Kühlergrill zu reparieren. Er fiel in dieser Sequenz eine Runde zurück, verstärkt durch einen chaotischen Boxenstopp, bei dem ein Hinterreifen nicht richtig gewechselt wurde, was das No. 5-Team bis zum Ende der zweiten Stage auf den 30. Platz zurückwarf.
Der Tag schien auf eine Katastrophe hinauszulaufen, aber eine späte Gelbphase für Ty Gibbs gab Larson die Möglichkeit, wieder auf die Führungsrunde zurückzukehren. Von dort kämpfte sich Larson durch das Feld zurück und sicherte sich schließlich einen 11. Platz.
„Wir hatten einfach ein schlechtes Ende der ersten Phase, und dann mussten wir den Schaden beheben“, erklärte Larson. „Ich glaube, ich war vor dem grünen Flaggen-Zyklus auf dem achten Platz und dachte, wir würden dritt- oder viertplatziert ins Ziel kommen, aber dann hatten wir den größten Durcheinander bei einem Boxenstopp, den ich je gesehen habe. Zum Glück bin ich nicht zwei Runden zurückgefallen.“
Larsons Einsatz zahlte sich in der Gesamtwertung aus, da er seinen Punktevorsprung über die Playoff-Ausscheidungsgrenze erweiterte – wenn auch nur um zwei Punkte. Mit zwei verbleibenden Rennen in der Runde der letzten 8 liegt Larson 35 Punkte über der Eliminierungszone.
Trotz des Chaos in Las Vegas bleibt Larson auf die bevorstehenden Rennen fokussiert und weiß, dass Perfektion entscheidend ist, wenn er seine Meisterschaftshoffnungen am Leben erhalten will.
