La course de playoffs de Denny Hamlin a continué en montagnes russes au Las Vegas Motor Speedway, où il a sécurisé une place dans le top 10 mais n’a pas pu échapper aux défis qui ont tourmenté son équipe Joe Gibbs Racing ces dernières semaines. Le pilote n° 11 a terminé huitième lors du South Point 400, mais la journée a été loin d’être un long fleuve tranquille, avec des problèmes sur la route des stands et une position de piste perdue qui ont défini une grande partie de sa course.
“Ce n’était pas une journée propre,” a admis Hamlin après la course. “Cela résume certainement la situation. Nous avons fait de notre mieux pour obtenir le meilleur résultat. Je pense que Chris [Gabehart, chef d’équipe] a fait un excellent travail pour obtenir une sorte de résultat.”
La course de Hamlin s’est dégradée tôt, perdant du terrain lors du premier tour des arrêts au stand sous drapeau vert en raison d’un arrêt lent qui l’a vu sortir du top 10. Gabehart a réagi en gardant Hamlin sur la piste au début de la deuxième étape, ce qui a temporairement mis la voiture n° 11 en tête de la course. Cependant, la stratégie était davantage axée sur la récupération de la position perdue que sur la victoire, et Hamlin est rapidement tombé dans le peloton sur des pneus plus anciens, terminant finalement l’étape à la 19e place.
“Nous étions un peu en retrait, mais nous avons évidemment perdu beaucoup de position sur la route des stands,” a expliqué Hamlin. “Nous n’étions pas si bons. Certainement pas aussi bons que je pensais que nous serions après la séance d’essais [de samedi]. L’équipe a vraiment bien travaillé pour obtenir le meilleur résultat possible.”
Cela marque un thème récurrent pour Hamlin en postseason : les luttes sur la route des stands ont à plusieurs reprises entravé sa capacité à se battre pour les meilleures places. Le même problème est survenu plus tôt dans les playoffs au Kansas Speedway, où une journée lente dans les stands l’a forcé à remonter jusqu’à une huitième place.
“Ce n’est pas idéal,” a déclaré Hamlin à propos des difficultés sur la route des stands. “Mais tout le monde essaie de son mieux.”
Malgré une finition dans le top 10 à Las Vegas, les espoirs de playoffs de Hamlin ont pris un coup. Il est entré dans la course avec huit points de retard par rapport à la ligne de coupe pour le Championship 4 et en est sorti avec 27 points de retard, avec seulement deux courses restantes pour combler l’écart.
“Nous ne courons pas aussi fort que nous le faisions plus tôt dans l’année, et nous ne sommes définitivement pas aussi propres, au niveau de l’exécution, que nous l’étions,” a admis Hamlin. “Nous devrons juste améliorer cela et aller à Homestead pour essayer de gagner.”
Avec le dos au mur, Hamlin devra livrer une performance presque parfaite au Homestead-Miami Speedway s’il veut garder ses espoirs de championnat en vie.
