In un sorprendente sviluppo degli eventi, l’ex CEO di Abercrombie & Fitch Mike Jeffries e il suo partner romantico, Matthew Smith, sono stati arrestati martedì in connessione con un vasto giro di traffico sessuale. Insieme al loro associato, James Jacobson, il trio è accusato di orchestrare una rete internazionale che attirava giovani uomini a feste sessuali sotto la falsa promessa di opportunità di modellazione, secondo un atto d’accusa reso pubblico in un tribunale federale di Brooklyn.
Le accuse descrivono uno schema inquietante in cui Jeffries e i suoi associati hanno sfruttato dozzine di uomini tra il 2008 e il 2015. Gli uomini sarebbero stati attratti dal fascino di opportunità di carriera, incluso la possibilità di fare da modello per Abercrombie & Fitch, solo per essere costretti a compiere atti sessuali. Alcune vittime sarebbero state presumibilmente drogati e sottoposti a “provini”, come descritto nell’atto d’accusa, mentre altri sarebbero stati manipolati a partecipare con minacce che il loro rifiuto avrebbe potuto compromettere le loro carriere.
“Questo non è solo uno scandalo riguardante il sesso, ma riguardante il potere e la deceptione,” ha detto una fonte a conoscenza dell’indagine. “Questi uomini sono stati portati a credere che conformarsi fosse la loro unica opzione.”
L’atto d’accusa dipinge un quadro straziante di lusso andato storto, dettagliando feste sessuali in luoghi stravaganti a New York, Londra, Parigi e in altre città del mondo. Gli uomini coinvolti sarebbero stati forniti di preservativi, costumi, giocattoli sessuali e, in alcuni casi, iniezioni progettate per prolungare gli incontri sessuali—spesso con effetti collaterali dolorosi e duraturi per ore.
Quando la notizia è emersa, l’avvocato di Jeffries, Brian Bieber, ha rilasciato una dichiarazione dicendo: “Risponderemo a queste accuse in tribunale, non nei media.” Tuttavia, l’atto d’accusa stesso, insieme ad accuse precedenti, ha già inviato onde d’urto attraverso l’industria della moda.
Abercrombie & Fitch, che Jeffries ha guidato dal 1992 fino alla sua controversa partenza nel 2014, si è distaccata dallo scandalo. L’azienda ha rifiutato di commentare il suo arresto ma ha riconosciuto di aver avviato un’indagine indipendente a seguito di un rapporto della BBC del 2023 che ha rivelato accuse simili contro Jeffries. L’indagine della BBC ha presentato testimonianze di oltre una dozzina di uomini che hanno affermato di essere stati sfruttati in eventi organizzati da Jeffries e Smith, alcuni raccontando notti che hanno detto di averli lasciati umiliati e impotenti.
“Lui aveva tutte le carte in mano,” ha condiviso un sopravvissuto, notando che molti sentivano di non avere altra scelta che quella di conformarsi alle richieste sempre più bizzarre, credendo fosse la loro unica possibilità di fama.
Mentre il processo legale è appena iniziato, l’atto d’accusa porta nuova attenzione sulla storia di Abercrombie sotto la leadership di Jeffries. Le cause legali intentate negli ultimi anni affermano che l’azienda ha chiuso un occhio sul comportamento predatorio di Jeffries, permettendogli di utilizzare la rete di modelli di Abercrombie come una copertura per la sua operazione di traffico sessuale.
Per ora, Jeffries, Smith e Jacobson affrontano accuse di traffico sessuale e prostituzione interstatale. Mentre aspettano le loro apparizioni in tribunale, i sopravvissuti agli abusi presunti stanno parlando, condividendo storie che sottolineano il lato oscuro del mondo della moda glamour che Jeffries una volta governava.
“Non avrei mai pensato di farcela,” ha detto una vittima, con la voce che tremava per l’emozione. “Mi hanno promesso fama, ma tutto ciò che ho ottenuto è stato un incubo che non posso mai dimenticare.”
