In einer schockierenden Wendung der Ereignisse wurden der ehemalige CEO von Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, und sein romantischer Partner, Matthew Smith, am Dienstag im Zusammenhang mit einem weitreichenden Menschenhandel-Ring festgenommen. Zusammen mit ihrem Komplizen, James Jacobson, wird dem Trio vorgeworfen, ein internationales Netzwerk orchestriert zu haben, das junge Männer mit dem falschen Versprechen von Modeljobs in Sexpartys gelockt hat, so eine Anklage, die vor einem Bundesgericht in Brooklyn veröffentlicht wurde.
Die Anklage beschreibt einen beunruhigenden Plan, in dem Jeffries und seine Komplizen zwischen 2008 und 2015 Dutzende von Männern ausnutzten. Den Männern wurde angeblich die Verlockung von Karrieremöglichkeiten, einschließlich der Chance, für Abercrombie & Fitch zu modeln, vorgegaukelt, nur um sie dann zu sexuellen Handlungen zu zwingen. Einige Opfer wurden Berichten zufolge betäubt und sogenannten „Probehandlungen“ unterzogen, wie die Anklage beschreibt, während andere mit Drohungen manipuliert wurden, dass ihre Weigerung ihre Karrieren gefährden könnte.
„Dies ist nicht nur ein Skandal um Sex, sondern um Macht und Täuschung“, sagte eine Quelle, die mit der Untersuchung vertraut ist. „Diese Männer wurden dazu gebracht zu glauben, dass Gehorsam ihre einzige Option war.“
Die Anklage zeichnet ein erschreckendes Bild von schiefgelaufenem Luxus und beschreibt Sexpartys an extravaganten Orten in New York, London, Paris und anderen Städten weltweit. Den beteiligten Männern wurden angeblich Kondome, Kostüme, Sexspielzeug und in einigen Fällen Injektionen zur Verlängerung sexueller Begegnungen zur Verfügung gestellt – was oft zu schmerzhaften, stundenlangen Nebenwirkungen führte.
Als die Nachrichten bekannt wurden, gab Jeffries‘ Anwalt, Brian Bieber, eine Erklärung ab, in der er sagte: „Wir werden auf diese Anschuldigungen vor Gericht reagieren, nicht in den Medien.“ Die Anklage selbst, zusammen mit früheren Anschuldigungen, hat bereits Schockwellen durch die Modebranche gesendet.
Abercrombie & Fitch, das Jeffries von 1992 bis zu seinem umstrittenen Rücktritt im Jahr 2014 leitete, hat sich von dem Skandal distanziert. Das Unternehmen lehnte es ab, zu seiner Festnahme Stellung zu nehmen, erkannte jedoch an, eine unabhängige Untersuchung nach einem BBC-Bericht von 2023 eingeleitet zu haben, der ähnliche Anschuldigungen gegen Jeffries aufdeckte. Die BBC-Untersuchung beinhaltete Zeugenaussagen von über einem Dutzend Männern, die behaupteten, bei Veranstaltungen, die von Jeffries und Smith ausgerichtet wurden, ausgenutzt worden zu sein, wobei einige Nächte schilderten, die sie gedemütigt und machtlos zurückließen.
„Er hatte alle Karten in der Hand“, teilte ein Überlebender mit und bemerkte, dass viele das Gefühl hatten, keine Wahl zu haben, als den zunehmend bizarren Forderungen nachzukommen, in der Überzeugung, es sei ihre einzige Chance auf Ruhm.
Während der rechtliche Prozess gerade erst beginnt, bringt die Anklage neue Aufmerksamkeit auf Abercrombies Geschichte unter Jeffries‘ Führung. Klagen, die in den letzten Jahren eingereicht wurden, behaupten, dass das Unternehmen Jeffries‘ räuberisches Verhalten ignorierte und ihm erlaubte, Abercrombies Modelnetzwerk als Tarnung für sein Menschenhandelgeschäft zu nutzen.
Für den Moment stehen Jeffries, Smith und Jacobson wegen Menschenhandels und interstaatlicher Prostitution vor Gericht. Während sie auf ihre Gerichtstermine warten, erheben Überlebende des angeblichen Missbrauchs ihre Stimme und teilen Geschichten, die die dunkle Seite der glamourösen Modewelt unterstreichen, die Jeffries einst regierte.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich lebend herauskomme“, sagte ein Opfer, seine Stimme zitterte vor Emotion. „Sie haben mir Ruhm versprochen, aber alles, was ich bekam, war ein Albtraum, den ich niemals vergessen kann.“
