Rick Hendrick estava hesitante em acreditar que sua equipe havia saído vitoriosa na Daytona 500 até que um de seus carros cruzou a linha de chegada e a NASCAR confirmou isso. William Byron foi declarado o campeão da 66ª edição da Daytona 500, com o companheiro de equipe Alex Bowman terminando em segundo lugar. A NASCAR determinou o vencedor examinando o tempo da bandeira amarela, além de revisar evidências em vídeo e fotográficas. Hendrick, que havia enfrentado decepções no passado, exerceu cautela ao comemorar prematuramente. Este triunfo marcou a primeira vitória da Daytona 500 para a Hendrick Motorsports desde 2014.
Hendrick elaborou, afirmando: “Eu esperei ansiosamente por essa vitória por tanto tempo que me contive de me empolgar até que fosse oficialmente confirmada. Eu fiquei lá depois da corrida, contemplando se realmente havíamos saído vitoriosos. Cruzamos a linha de chegada a tempo? A bandeira amarela prejudicou nossas chances? No entanto, quando nos alinhamos, senti otimismo de que tínhamos uma grande oportunidade.”
Durante a reinicialização final, Byron escolheu a pista interna da fila da frente, com Ross Chastain na liderança. Bowman ocupava a quarta posição na pista externa, enquanto Chase Elliott reiniciou na sexta posição. Com duas voltas restantes, Byron liderava o pelotão, seguido por Austin Cindric e Corey LaJoie. Chastain fez uma manobra nas Curvas 3 e 4, aproximando-se do para-choque traseiro de Byron. No entanto, quando Byron defendeu sua posição, Chastain colidiu com Cindric, resultando em um acidente com múltiplos carros. Byron conseguiu manter sua liderança enquanto Bowman tentava ultrapassá-lo, mas ficou sem tempo quando a NASCAR acionou uma bandeira amarela.
Esta vitória teve um significado significativo para Rick Hendrick, pois comemorou o 40º aniversário da estreia de sua equipe na NASCAR. Em 1984, quando a equipe era conhecida como All-Star Racing, Geoff Bodine terminou em oitavo lugar na Daytona 500. Refletindo sobre aquele momento, Hendrick comentou: “Quando olho para trás, há 40 anos, senti como se não pertencêssemos aqui. Estávamos competindo contra lendas como Junior Johnson, os Pettys e os Wood Brothers. Éramos uma equipe pequena sem patrocinador, mas ainda assim conseguimos terminar entre os 10 primeiros. Vencer esta corrida após uma década é incrível, especialmente considerando os contratempos que enfrentamos no passado.”
Hendrick expressou sua gratidão por fazer parte da NASCAR e a emoção de igualar o recorde de todos os tempos de vitórias na Daytona 500. Ele também parabenizou William Byron, Rudy Fugle e toda a organização, enquanto reconheceu a segunda colocação de Alex Bowman. Com este triunfo, a Hendrick Motorsports igualou o recorde da Petty Enterprises de mais vitórias na Daytona 500 por uma organização, totalizando nove. As vitórias anteriores da equipe ocorreram em 1986, 1989, 1997, 1999, 2005, 2006, 2013, 2014 e agora 2024 com o triunfo de Byron.
De acordo com racer.com
