Rick Hendrick était hésitant à croire que son équipe avait émergé victorieuse du Daytona 500 jusqu’à ce qu’une de ses voitures franchisse la ligne d’arrivée et que NASCAR le confirme. William Byron a été déclaré champion de la 66e édition du Daytona 500, son coéquipier Alex Bowman terminant à la deuxième place. NASCAR a déterminé le gagnant en examinant le timing du drapeau jaune, ainsi qu’en révisant les preuves vidéo et photographiques. Hendrick, qui avait connu des déceptions par le passé, a fait preuve de prudence en célébrant prématurément. Ce triomphe a marqué la première victoire de Hendrick Motorsports au Daytona 500 depuis 2014.
Hendrick a expliqué : « J’attendais ce triomphe avec impatience depuis si longtemps que je me suis abstenu de me laisser emporter par l’excitation jusqu’à ce que ce soit officiellement confirmé. Je suis resté là après la course, réfléchissant à savoir si nous avions vraiment gagné. Avons-nous franchi la ligne d’arrivée à temps ? Le drapeau jaune a-t-il entravé nos chances ? Cependant, lorsque nous nous sommes alignés, j’avais l’impression que nous avions une grande opportunité. »
Lors du dernier redémarrage, Byron a choisi la voie intérieure de la première ligne, avec Ross Chastain en tête. Bowman occupait la quatrième place sur la voie extérieure, tandis que Chase Elliott redémarrait en sixième position. Avec deux tours restants, Byron menait le peloton, suivi d’Austin Cindric et Corey LaJoie. Chastain a tenté un mouvement dans les virages 3 et 4, se rapprochant du pare-chocs arrière de Byron. Cependant, lorsque Byron a défendu sa position, Chastain a percuté Cindric, entraînant un accident impliquant plusieurs voitures. Byron a réussi à maintenir son avance alors que Bowman tentait de le dépasser, mais a manqué de temps lorsque NASCAR a appelé un drapeau jaune.
Cette victoire revêtait une signification particulière pour Rick Hendrick, car elle commémorait le 40e anniversaire des débuts de son équipe en NASCAR. En 1984, lorsque l’équipe était connue sous le nom d’All-Star Racing, Geoff Bodine a terminé huitième dans le Daytona 500. En réfléchissant à ce moment, Hendrick a déclaré : « Quand je repense à il y a 40 ans, j’avais l’impression que nous n’appartenions pas à cet endroit. Nous étions confrontés à des légendes comme Junior Johnson, les Petty et les Wood Brothers. Nous étions une petite équipe sans sponsor, et pourtant nous avons réussi à terminer dans le top 10. Gagner cette course après une décennie est incroyable, surtout compte tenu des revers que nous avons rencontrés dans le passé. »
Hendrick a exprimé sa gratitude d’être partie prenante de la NASCAR et l’excitation d’égaler le record absolu de victoires au Daytona 500. Il a également félicité William Byron, Rudy Fugle et l’ensemble de l’organisation, tout en reconnaissant la deuxième place d’Alex Bowman. Avec ce triomphe, Hendrick Motorsports a égalé le record de Petty Enterprises pour le plus grand nombre de victoires au Daytona 500 par une organisation, avec un total de neuf. Les victoires précédentes de l’équipe ont eu lieu en 1986, 1989, 1997, 1999, 2005, 2006, 2013, 2014, et maintenant 2024 avec le triomphe de Byron.
Selon racer.com
