Denny Hamlin si trova in una posizione precaria mentre i playoff NASCAR si avvicinano alla loro fase finale. Dopo la vittoria strategica di Joey Logano a Las Vegas, Hamlin ora affronta una sfida ardua per entrare nel Championship 4, con un deficit di 27 punti rispetto alla cutline e diversi piloti dominanti davanti a lui. Nonostante la pressione, il veterano della Joe Gibbs Racing insiste sul fatto che non si trova ancora in una situazione “must-win”, anche se il margine di errore è ridotto.
In una recente discussione sulle sue speranze per i playoff, Hamlin ha spiegato la situazione per i sette piloti rimanenti del Round of 8. Mentre alcuni concorrenti, come Chase Elliott e Ryan Blaney, si trovano in uno scenario chiaro di dover vincere per rimanere in corsa, Hamlin crede che il suo percorso verso le ultime quattro posizioni richiederà nient’altro che piazzamenti tra i primi tre in entrambe le gare e fasi rimanenti.
“C’è una chiara cut-line ora. Siamo dall’altra parte… Se vuoi parlare di must-win, probabilmente saranno Chase Elliott e Ryan Blaney,” ha spiegato Hamlin. “Ma se vuoi parlare di dover arrivare nei primi tre in ogni fase e nella gara per le prossime due settimane, sono io e [Tyler] Reddick.”
Hamlin ha riconosciuto che lui e Reddick devono offrire prestazioni quasi perfette a Martinsville e Homestead-Miami per raggiungere gli attuali leader dei playoff—William Byron, Kyle Larson e Christopher Bell. Questi tre piloti sono stati in forma dominante durante i playoff, rendendo difficile per chiunque si trovi al di fuori della cutline guadagnare terreno significativo senza un errore o una sfortuna che colpisca uno di loro.
“Se non arrivi tra i primi tre in ogni fase—sono quattro fasi—e nella gara, non c’è modo di recuperare quel tipo di terreno su [William] Byron, [Kyle] Larson o [Christopher] Bell,” ha sottolineato Hamlin. “Questo assumendo che uno di loro non abbia un brutto finale.”
La situazione di Hamlin è ulteriormente complicata dalla sorprendente vittoria di Joey Logano a Las Vegas, che ha cambiato la dinamica dei playoff. Logano, che ha un talento per capitalizzare sulle strategie di carburante e sulle bandiere gialle tardive, ha ottenuto la sua vittoria sfruttando una cautela perfettamente temporizzata e le sue abilità nel risparmio di carburante—proprio come la sua vittoria all’inizio della stagione a Nashville.
“Quella cautela è arrivata al momento giusto per quella squadra,” ha detto Hamlin. “Il tempismo è stato perfetto, e sono riusciti a farlo accadere.”
Con la conclusione dei playoff, Hamlin spera di ottenere un colpo di fortuna simile o un’intuizione strategica per assicurarsi un posto nel Championship 4. Anche se affronta una battaglia in salita, Hamlin rimane concentrato e determinato, sapendo che il margine di errore non è mai stato così ridotto.
Le prossime due gare a Martinsville e Homestead-Miami decideranno se Hamlin potrà ribaltare la situazione e assicurarsi un posto nel confronto finale. Con la pressione che aumenta, tutti gli occhi sono sulla squadra No. 11 per vedere se potranno dare il massimo quando conta di più.