Denny Hamlin befindet sich in einer prekären Lage, während die NASCAR-Playoffs in die letzte Phase eintreten. Nach Joey Loganos strategischem Sieg in Las Vegas sieht sich Hamlin nun einer steilen Herausforderung gegenüber, um in die Championship 4 einzuziehen, mit einem Rückstand von 27 Punkten zur Cutline und mehreren dominierenden Fahrern vor ihm. Trotz des Drucks besteht der Veteran von Joe Gibbs Racing darauf, dass er sich noch nicht in einer „Muss-gewinnen“-Situation befindet—obwohl der Spielraum für Fehler gering ist.
In einer kürzlichen Diskussion über seine Playoff-Hoffnungen erklärte Hamlin die Aussichten für die sieben verbleibenden Fahrer der Runde von 8. Während einige Konkurrenten, wie Chase Elliott und Ryan Blaney, vor einem klaren Muss-gewinnen-Szenario stehen, glaubt Hamlin, dass sein Weg zu den letzten vier nichts weniger als Top-Drei-Platzierungen in beiden verbleibenden Rennen und Etappen erfordern wird.
„Es gibt jetzt eine deutliche Cutline. Wir sind auf der anderen Seite davon… Wenn man von Muss-gewinnen sprechen will, dann wird es wahrscheinlich Chase Elliott und Ryan Blaney sein“, erklärte Hamlin. „Aber wenn man von Muss-Top-Drei-Platzierungen in jeder Etappe und dem Rennen für die nächsten zwei Wochen spricht, dann sind das ich und [Tyler] Reddick.“
Hamlin erkannte an, dass er und Reddick nahezu perfekte Leistungen in Martinsville und Homestead-Miami abliefern müssen, um die aktuellen Playoff-Spitzenreiter—William Byron, Kyle Larson und Christopher Bell—einzuholen. Diese drei Fahrer haben während der Playoffs in beeindruckender Form agiert, was es schwierig macht, für jeden außerhalb der Cutline signifikante Fortschritte zu machen, ohne dass einem von ihnen ein Fehler oder Unglück widerfährt.
„Wenn du in jeder Phase nicht unter den Top drei bist – das sind vier Phasen – und im Rennen, gibt es keine Möglichkeit, dass wir gegenüber [William] Byron, [Kyle] Larson oder [Christopher] Bell so viel Boden gutmachen“, betonte Hamlin. „Das setzt voraus, dass einer von ihnen kein schlechtes Ergebnis hat.“
Hamlins Situation wird durch den Überraschungssieg von Joey Logano in Las Vegas weiter kompliziert, der die Playoff-Dynamik verändert hat. Logano, der ein Talent dafür hat, von der Kraftstoffstrategie und späten Gelbphasen zu profitieren, sicherte sich seinen Sieg, indem er eine perfekt getimte Gelbphase und seine Kraftstoffsparfähigkeiten ausnutzte – ähnlich wie bei seinem Sieg zu Beginn der Saison in Nashville.
„Diese Gelbphase fiel genau zur richtigen Zeit für dieses Team“, sagte Hamlin. „Das Timing war perfekt, und sie haben es geschafft.“
Während die Playoffs sich dem Ende zuneigen, hofft Hamlin, einen ähnlichen Glücksgriff oder strategischen Einfall zu landen, um sein Ticket für die Championship 4 zu lösen. Obwohl er vor einer schwierigen Herausforderung steht, bleibt Hamlin fokussiert und entschlossen, da er weiß, dass der Spielraum für Fehler nie kleiner war.
Die nächsten beiden Rennen in Martinsville und Homestead-Miami werden entscheiden, ob Hamlin die Wende schaffen und seinen Platz im letzten Showdown sichern kann. Mit dem steigenden Druck richten sich alle Augen auf das No. 11-Team, um zu sehen, ob sie liefern können, wenn es am wichtigsten ist.
