Thierry Neuvilles Versuch, seinen ersten Titel in der Rallye-Weltmeisterschaft zu gewinnen, hätte am vergangenen Wochenende während der Central European Rally beinahe ein Ende gefunden, als ein dramatischer Offroad-Moment auf der Schärdinger Innviertel-Bühne in Österreich seine Saison-Kampagne fast gefährdete.
Neuville, der seit seinem Saisonauftakt-Sieg in Monte Carlo die Gesamtwertung anführt, sah sich auf den rutschigen österreichischen Straßen einer herzzerreißenden Situation gegenüber. Nach einem frühen langsamen Dreher unterschätzte Neuville eine Linkskurve, wodurch sein Hyundai i20 N von der Strecke abkam und in ein Feld am Straßenrand fuhr. Mit nassem Gras und einem Entwässerungsgraben, der ihn einzufangen drohte, entging Neuville nur knapp einer Katastrophe und schaffte es, nach einem Zeitverlust von etwa 30 Sekunden wieder auf die Straße zurückzukehren.
„Ich wusste, dass wir irgendwann herauskommen würden, egal ob wir Zuschauer brauchten oder nicht“, erinnerte sich Neuville ruhig und zeigte dabei seine gelassene Einstellung trotz der brenzligen Situation. Seine Fähigkeit, sich zu erholen und den Schaden zu begrenzen, bedeutete, dass sein Traum vom Titel intakt blieb, auch wenn er für einen weiteren Monat auf Eis gelegt wurde.
Die Dramatik wurde noch verstärkt, als Neuvilles engster Rivale, Sébastien Ogier, am folgenden Morgen einen Unfall hatte und sich somit aus dem Kampf um den Fahrertitel ausschloss. Währenddessen konnte Ott Tänak, Neuvilles Teamkollege, nur vier Punkte von Neuvilles Vorsprung von 29 Punkten vor der Veranstaltung abziehen, wodurch der Belgier in einer starken Position in die letzte Runde in Japan ging.
Im Rückblick auf das Wochenende blieb Neuville unbeeindruckt von dem Druck, da er wusste, dass er mit einem verbleibenden Event einen Vorsprung von 25 Punkten hat. „Wir müssen den Titel an diesem Wochenende nicht unbedingt sichern“, sagte er selbstbewusst vor der Rallye. „Ich wäre glücklich, mit einem komfortablen Vorsprung nach Japan zu gehen.“
Neuvilles ruhige Art während der Rallye zeigte seine Reife und Erfahrung, entscheidende Eigenschaften, während er sich seinem lang ersehnten Weltmeistertitel nähert. Trotz zweier Fehler auf dem österreichischen Asphalt hob Neuvilles Fähigkeit, gelassen zu bleiben und größere Schäden zu vermeiden, seine Denkweise als Champion hervor.
„Wir wussten, dass es unmöglich war, den Titel hier an diesem Wochenende zu gewinnen“, reflektierte Neuville nach der Rallye. „Aber wir haben uns einige zusätzliche Punkte zum Ziel gesetzt, und wir konnten einige von Ott zurückholen, was ich für ein gutes Ergebnis halte.“
Mit einem Vorsprung von 25 Punkten vor der letzten Runde in Japan bleibt Neuville der Favorit, endlich seinen ersten Titel in der Rallye-Weltmeisterschaft zu gewinnen. Während ein Sieg bei der Zentral-Europäischen Rallye ein märchenhaftes Moment für Neuville gewesen wäre, ist der 36-Jährige zufrieden, den Deal in Japan abzuschließen.
„Natürlich hätten wir es hier gerne geschafft“, sagte Neuville. „Aber ich weiß, dass die Fans und meine Familie genauso glücklich sein werden, wenn wir es in Japan holen.“
Obwohl Neuville in Reichweite der Fahrermeisterschaft ist, hat Hyundai noch Arbeit in der Herstellerwertung vor sich, wo sie auf starke Konkurrenz treffen. Mit Andreas Mikkelsen, der letztes Jahr WRC2 dominiert hat, der sich Neuville und Tänak für die Rallye Japan anschließt, ist das Team jedoch in einer starken Position, um um beide Meisterschaften zu kämpfen.
„Die ganze Saison über gab es keine Teamorder zwischen Ott und mir“, sagte Neuville. „Aber wir haben auch Andreas als dritten Fahrer, der in Japan stark sein kann, also ist alles in guten Händen. Wir wissen, was wir als Team tun müssen.“
Mit einer Runde verbleibend in der Saison sind Neuvilles Meisterschaftshoffnungen sehr lebendig, und der letzte Kampf in Japan wird entscheiden, ob er endlich den Titel erringen kann, der ihm so lange entgangen ist.
