A tentativa de Thierry Neuville de conquistar seu primeiro título no Campeonato Mundial de Rali quase escapou no último fim de semana durante o Rali da Europa Central, quando um momento dramático fora da pista na etapa Schärdinger Innviertel, na Áustria, quase descarrilou sua campanha ao longo da temporada.
Neuville, que lidera a classificação desde sua vitória na abertura da temporada em Monte Carlo, enfrentou uma situação de parar o coração nas escorregadias estradas austríacas. Após uma derrapagem em baixa velocidade no início, Neuville subestimou uma curva à esquerda, levando seu Hyundai i20 N para fora da pista e para um campo à beira da estrada. Com a grama molhada e uma vala de drenagem ameaçando prendê-lo, Neuville evitou por pouco um desastre, conseguindo retornar à estrada após perder cerca de 30 segundos.
“Eu sabia que em algum momento iríamos sair, precisássemos de espectadores ou não,” recordou Neuville calmamente, demonstrando sua mentalidade composta apesar do susto. Sua capacidade de se recuperar e limitar os danos significou que seu sonho de campeonato permaneceu intacto, embora tenha sido colocado em espera por mais um mês.
Para aumentar o drama, o rival mais próximo de Neuville, Sébastien Ogier, se acidentou na manhã seguinte, eliminando-se da disputa pelo título de pilotos. Enquanto isso, Ott Tänak, companheiro de equipe de Neuville, conseguiu reduzir apenas quatro pontos da vantagem de 29 pontos de Neuville antes do evento, deixando o belga em uma posição dominante antes da rodada final no Japão.
Refletindo sobre o fim de semana, Neuville permaneceu impassível diante da pressão, sabendo que ainda detém uma vantagem de 25 pontos com um evento restante. “Não precisamos necessariamente garantir o título neste fim de semana,” disse ele confiantemente antes do rali. “Eu ficaria feliz em ir para o Japão com uma vantagem confortável.”
A calma de Neuville durante o rali demonstrou sua maturidade e experiência, características cruciais enquanto ele se aproxima de seu tão aguardado título mundial. Apesar de dois erros no asfalto austríaco, a capacidade de Neuville de se manter composto e evitar danos maiores destacou sua mentalidade de campeão.
“Sabíamos que era impossível conquistar o título aqui neste fim de semana,” refletiu Neuville após o rali. “Mas almejamos alguns pontos extras, e conseguimos recuperar alguns do Ott, o que eu acho que é um bom resultado.”
Com uma vantagem de 25 pontos entrando na rodada final no Japão, Neuville continua sendo o favorito para finalmente conquistar seu primeiro título do Campeonato Mundial de Rali. Embora uma vitória no Rali da Europa Central teria sido um momento de conto de fadas para Neuville, o piloto de 36 anos está contente em selar o acordo no Japão.
“Claro, gostaríamos de conquistar aqui,” disse Neuville. “Mas eu sei que os fãs e minha família ficarão tão felizes se conseguirmos no Japão.”
Embora Neuville esteja ao alcance do campeonato de pilotos, a Hyundai ainda tem trabalho a fazer na corrida pelo título de fabricantes, onde enfrenta uma concorrência acirrada. No entanto, com Andreas Mikkelsen, que dominou o WRC2 no ano passado, se juntando a Neuville e Tänak para o Rali do Japão, a equipe está em uma posição forte para lutar por ambos os campeonatos.
“Durante toda a temporada, não houve ordens de equipe entre Ott e eu,” disse Neuville. “Mas também temos o Andreas como um terceiro piloto que pode ser forte no Japão, então tudo está em boas mãos. Sabemos o que temos que fazer como equipe.”
Com uma rodada restante na temporada, as esperanças de campeonato de Neuville estão muito vivas, e a batalha final no Japão determinará se ele poderá finalmente conquistar o título que lhe escapou por tanto tempo.
