Joey Logano não estava no radar de muitas pessoas como um favorito ao campeonato da NASCAR Cup Series quando a temporada regular terminou em setembro. Estatisticamente, os números não gritavam “campeão em espera.” Logano terminou a temporada regular em 15º lugar na classificação, com uma vitória no Nashville Superspeedway, oito chegadas entre os 10 primeiros e 264 voltas lideradas—sólido, mas não dominante. No entanto, após uma vitória surpresa no Las Vegas Motor Speedway, a equipe nº 22 agora está garantida no Championship 4, fazendo muitos se perguntarem: eles superaram as expectativas?
“Talvez na sua cabeça,” brincou Logano após sua vitória inesperada. “Para nós, nosso objetivo sempre é chegar lá, e acreditamos de verdade que podemos. Houve muitos anos em que, pelas estatísticas, não parecia muito bom. Mas conseguimos capitalizar quando importa, e nos playoffs, simplesmente aumentamos a intensidade.”
De fato, Logano prospera sob pressão na pós-temporada. Na verdade, ele deixou claro em setembro: os playoffs são seu momento de brilhar. A vitória do campeão reinante em Las Vegas marcou sua segunda vitória na pós-temporada, sendo a primeira no Atlanta Motor Speedway, garantindo-lhe um lugar na Rodada de 12. Em sete corridas de playoffs, Logano teve uma média de 14,28 em suas chegadas, com três top-10, mas sua habilidade de vencer na hora certa é o que o mantém na conversa pelo título.
Se Logano conseguir conquistar seu terceiro campeonato, ele ficará sozinho como o único piloto ativo com essa distinção. No entanto, ele permanece humilde, citando o conselho do proprietário da equipe, Roger Penske: “Não tropece em suas próprias recortes de imprensa. Não se empolgue demais.”
O relacionamento entre o piloto e o chefe de equipe, Logano e Paul Wolfe, tem sido fundamental para o sucesso deles. Desde que Wolfe se juntou à equipe de Logano em 2020, eles acumularam 12 vitórias, incluindo o campeonato da série de 2022. A brilhante estratégia de Wolfe foi plenamente demonstrada em Las Vegas, onde ele decidiu estender a quilometragem do combustível de Logano enquanto outros pilotos de topo pararam, permitindo que eles conquistassem a vitória.
Wolfe, agora o chefe de equipe ativo com mais vitórias na Cup Series, com 41 vitórias, elogiou a capacidade de Logano de se destacar sob pressão. “Certamente há pilotos que, sob pressão, não conseguem se sair bem,” disse Wolfe. “Essas situações fazem com que ele desempenhe em outro nível… e os maiores pilotos conseguem fazer isso sob pressão.”
Las Vegas foi um exemplo perfeito da capacidade de Logano de se sobressair na ocasião. Wolfe enfatizou que, embora o carro nº 22 não seja sempre o mais rápido, a força deles está em juntar tudo. “O carro mais rápido raramente vence essas corridas. Então, tentamos garantir que cobrimos tudo,” explicou Wolfe. “Fazer o resto no mais alto nível é o que nos permite fazer coisas como fizemos [domingo].”
Com a vitória de Logano em Las Vegas, ele e Wolfe agora voltam suas atenções para o Phoenix Raceway, uma pista onde Logano triunfou três vezes, incluindo sua vitória no campeonato de 2022. À medida que se aproximam da final, uma coisa é clara: quando as apostas são mais altas, Joey Logano encontra outra marcha.
