アメリカグランプリは、メルセデスにとって再びフラストレーションの多いパフォーマンスに悩まされる結果となり、チーム代表のトト・ウォルフは「我々は再びアンダードッグの地位に戻った」と宣言しました。これは2024年のチームにとって最も落胆させる週末の一つでした。しかし、これはすべてアップグレードパッケージの失敗によるものだったのでしょうか？そうではありません。
トラックサイドエンジニアリングディレクターのアンドリュー・ショブリンは「アップデートキットは一定の可能性を示していますが、クリーンなセッションは一度もありませんでした」と述べています。これがメルセデスの問題の核心を要約しています—スピードの閃光はあるものの、週末を通じてそれを一貫して活かすことができていません。
メルセデスはスプリント予選でポールを獲得する寸前まで迫りましたが、ジョージ・ラッセルはマックス・フェルスタッペンに対してわずか0.012秒差でした。しかし、ラッセルのターン1でのプッシュがわずかなスナップを引き起こし、ルイス・ハミルトンはフランコ・コラピントのスピンによるイエローフラッグの後、ターン12でロックアップしてしまい、チャンスを逃しました。
週末はそこから悪化しました。土曜日の予選でラッセルがターン19でクラッシュしたため、チームはレース用に旧仕様の車に戻さざるを得なくなり、ハミルトンのスプリントレースはフロントホイールハブの故障により大幅にオーバーステアになりました。グランプリ予選も同様に痛みを伴い、ハミルトンはQ2に進めず、ラッセルのクラッシュがチームの苦境をさらに悪化させました。
ウォルフは、メルセデスがアップグレードパッケージに根本的な問題を抱えているわけではなく、むしろ車の空力と機械的な側面との相互作用に課題があると強調しました。「アップグレードを続けなければなりません」とウォルフは説明しました。「それを行わないよりも意味があります。なぜなら、多くのラップタイムがテーブルの上にあるからです。」
オースティンでの有望なスタートにもかかわらず、メルセデスの不安定なパフォーマンスは2024年のキャンペーンの特徴となっています。新しいアップグレードであろうと以前のバージョンであろうと、チームのパフォーマンスは激しく揺れ動き続けており、ウォルフはこの問題が現在の規則の下で彼らを悩ませていることを認めています。
メルセデスが直面している主要な問題は、単なるスピードではなく、それを維持することです。ウォルフは、この不安定さはこのルールセットの下で全チームに影響を与えているが、メルセデスには特に厳しいようだと指摘しました。「私たちは遠くない」とウォルフは言いましたが、彼らのグラウンドエフェクトカーの潜在能力を引き出そうとするのに2年半かかっていることを認めました。パフォーマンスは存在しており、シーズンの初めに4レース中3勝を挙げましたが、それは現れるのと同じくらい早く消えてしまうことがよくあります。
オースティンで導入されたメルセデスの新しいフロントウィングやその他のエアロアップグレードは大胆な動きでしたが、チームのクリーンな走行が不足していたため、その潜在的な利点を引き出すことができませんでした。そして、アップグレードされたフロントウィングはより多くのダウンフォースを追加することを目的としていましたが、同時にメルセデスは不安定なグリップと変化するトラックコンディションに対して脆弱になり、さらなるパフォーマンスの問題を引き起こしました。
この問題はメルセデスに特有のものではありません。マクラーレン、レッドブル、フェラーリなど他のチームもパフォーマンスの変動を経験しています。しかし、メルセデスにとっては、賭けがより高くなっています。2024年シーズンの終わりが近づく中、チームはこれらの問題に対処しなければ、2025年には単なる時折のレース勝者以上にはなれないことを知っています。
メルセデスのジェットコースターのような成績は、より深い空力的な難題を象徴しています。特にフロントウィングの調整によるアップグレードは、重要な周回タイムを解放する可能性がありますが、車のバランスを崩す新たな変数、例えば周囲やトラックの温度も導入されます。
改良されたフロントウィングデザインは、フラップアセンブリにより柔軟性を持たせ、高速時により多くのダウンフォースを生み出します。しかし、これにより車はトラックコンディションのわずかな変化に対してより敏感になり、セッションごとにパフォーマンスが劇的に変化する可能性があります。
一方、メルセデスのサイドポッドとアンダーフロアの調整は、車の重要な部分への空気の流れを改善することを目的としていますが、これらの変更の影響は一貫していません。アンダーフロアとサイドポッドのデザインの限界を押し広げることで、メルセデスはより多くのパフォーマンスを見出しましたが、同時に変化する条件に対する脆弱性も増しています。
これらすべてが、勝利を目指す潜在能力を持つチームを形作っていますが、しばしば自らの車によって台無しにされています。ウルフがメルセデスが「アンダードッグの地位」に戻ったことを認めることはファンにとっては痛みを伴うかもしれませんが、チームが今後の作業量を理解していることを反映しています。
2024年の残りのレースで、メルセデスは重要な試練に直面しています。彼らは一貫性を維持するために必要な答えを見つけることができるのでしょうか？それとも、地面効果規則の導入以来悩まされてきた同じ問題に苦しみ続けるのでしょうか？一つ確かなことは、解決策がなければ、2025年はかつて支配的だったチームにとって再びフラストレーションの年になる可能性があるということです。
